腊月廿四，未时，沧州城南三十里，枯柳镇。
这镇子因镇口一株三人合抱的老柳得名，据说有三百岁，如今枝干虬结，表皮皲裂如龙鳞，虽值寒冬叶落尽，但那副苍劲骨架在铅灰天色下，依然撑着几分不肯倒下的气概。
只是镇子本身早已破败——青石板路裂着缝，缝里挤着枯草；临街的铺面大多上了门板，板上的漆剥落成癞痢头似的斑驳；偶有几家开着，掌柜也蔫蔫地靠在柜台后，眼神空洞地望着街心。
车队在镇口停下。
林砚掀开车帘，目光扫过萧条的街景，眉头微蹙。
按行程，今夜本该在沧州城住宿，但为避开德州之局，他们绕道景州，又遇上前日大雪封路，耽搁了一日，只得在这小镇将就。
“殿下，”他回头对车内道，“今夜在此歇脚。
镇子小，客栈简陋，委屈殿下了。”
萧彻倒不在意：“无妨。
先生安排便是。”
赵铁柱已带人先行打探。
片刻回报：镇上唯一像样的客栈叫“悦来”——与德州那家同名，但只有前后两进，统共八间房，已住了三成客。
掌柜是个干瘦老头，姓柳，是镇里老人。
“收拾干净，全包下来。”林砚吩咐，“护卫分两班，夜值加倍。
马匹喂足草料，明日要赶早。”
客栈确实简陋，但收拾得还算整洁。
被褥虽旧，浆洗得硬挺，透着阳光晒过的干爽气。
掌柜柳老丈听说要包店，又见这队人马衣甲鲜明，气度不凡，不敢怠慢，亲自下厨整治饭菜——无非是腌肉炖白菜、杂粮饼子、小米粥，但热腾腾的，在这苦寒天里已是难得。
饭刚摆上桌，镇外忽然传来喧哗。
起初是犬吠，接着是马蹄杂沓，间杂着呵斥、哭喊。
林砚搁下筷子，走到窗边。
只见镇口方向，十几个公差打扮的汉子骑马冲进镇来，当先的是个络腮胡壮汉，穿皂色公服，腰挂铁尺，正是沧州府的捕头。
他马后拖着个人——不，是拽着条麻绳，绳那头捆着个汉子，被马拖着在雪地里踉跄翻滚，所过之处拖出一道刺目的血痕。
“秦烈！
你跑啊！
再跑啊！”捕头勒马，回头狞笑。
那被捆的汉子抬起头。
满脸血污，看不清相貌，但一双眼睛亮得骇人，像雪地里饿久了的狼。
他挣扎着要站起，却被身后公差一鞭抽在背上，皮开肉绽。
街边门窗开了缝，有胆大的探出头，又迅速缩回。
“是秦教头……”
“唉，可惜了，多好一条汉子……”
“谁让他打死刘阎王……”
低语顺风飘来几句。
林砚看向身侧的孙二狗，孙二狗会意，悄无声息退出去打探。
本章未完，请翻下一页继续阅读.........