腊月廿二，酉时，德州以南四十里，老鸦坡。
这处坡地因形似乌鸦得名，官道在此拐了个急弯，两侧是陡峭的山壁，壁上枯藤虬结，经冬不凋的黑松在暮色中如鬼影幢幢。
坡下有条结了薄冰的溪涧，水声在寂静中格外刺耳。
正是“一人当关，万夫莫开”的险地。
车队在坡前停下。
护卫统领赵铁柱——原青州卫老兵，剿匪有功，被林砚提拔——策马来到车旁，低声道：“大人，前方地势险恶，是否绕道？”
林砚掀开车帘，目光扫过两侧山壁。
夕阳将最后一抹余晖洒在山脊上，背阴处已是一片深蓝。
几只寒鸦从林中惊起，呀呀叫着没入暮色。
“绕道需多走三十里，今夜赶不到驿站。”他收回目光，“传令，前队十骑探路，车驾缓行，弓弩上弦，刀不离手。
遇敌，结圆阵，护车驾。”
“是！”
命令传下，车队气氛骤然绷紧。
护卫们无声地检查弓弦、箭囊，将腰刀抽出半尺又推回，这是战场老兵的习惯——确保刀不会卡鞘。
十骑斥候率先入坡，马蹄踏碎薄冰，在暮色中溅起细碎的水光。
林砚坐回车中，对闭目养神的萧彻道：“殿下，要过老鸦坡了。”
萧彻睁眼，眼中无半分睡意：“他们会在此处动手？”
“若我是刺客，必选此地。”林砚从座位下暗格取出一件锁子甲，递给萧彻，“请殿下穿上。”
锁子甲是军器监新制，铁环细密，轻而韧。
萧彻默默穿上，外罩大氅，不显痕迹。
林砚自己也套上一件皮甲，又将一柄手弩放在膝上，弩箭已上弦，通体黝黑，是墨影特制的三棱破甲箭。
车外，天色迅速暗下来。
前队已过弯道，传来有节奏的竹哨声——安全。
车队缓缓跟进，车轮碾过碎石，发出单调的辘辘声。
山风穿谷而过，呼啸如鬼哭，卷起地面残雪，打在车篷上沙沙作响。
突然，前方传来一声短促的惨叫，接着是战马的悲鸣。
“敌袭——”
赵铁柱的吼声撕裂暮色。
几乎同时，两侧山壁上亮起数十点火光，是火箭！
箭如飞蝗，拖着焰尾射向车队。
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