景和十五年，十一月初七，小雪。
青州下了入冬第一场雪。
雪不大，细碎的霰子夹着雨丝，打在瓦上沙沙作响，落地即化，只留下湿漉漉的青石板，映着行馆廊下昏黄的灯笼光。
书房里炭盆烧得正旺，松木炭偶尔噼啪一声，溅出几点火星。
林砚坐在书案前，案上摊着青州十三县的年终田赋汇总册，朱笔悬在半空，墨迹将干未干。
他盯着册上密密麻麻的数字，目光却有些散——连续三晚只睡两个时辰，太阳穴突突地跳。
窗外传来更夫的梆子声，三更了。
他搁下笔，揉了揉眉心，起身走到窗边。
推开半扇窗，冷风裹着湿气灌进来，让人精神一振。
庭院里那株老梅已结了花苞，在夜色中影影绰绰。
远处传来隐约的狗吠，更显得夜静。
忽然，一阵极轻的脚步声从回廊传来。
不是巡夜的护卫——护卫的脚步声沉而稳，这脚步声却轻、快、急，带着刻意压制的呼吸。
林砚手按上腰间短剑的柄，身子微微侧向阴影。
“大人。”是墨影卫特有的暗号叩门，三长两短。
林砚松手：“进。”
门无声滑开，一个黑衣人闪入，反手掩门，动作流畅如夜行的猫。
是老金手下最得力的墨影卫，编号“癸七”。
他浑身湿透，肩头、发梢还沾着未化的雪粒，脸上是长途跋涉后的疲惫，但眼睛亮得惊人。
“京城急信。”癸七从怀中取出一个油布包，包得严严实实，双手奉上。
林砚接过。
油布包还带着体温，外层湿冷，内层干燥。
他拆开，里面是三层：最外是普通信笺，写着“青州巡察使林砚亲启”，字迹工整，是常见的馆阁体。
第二层是蜜蜡封口的信封，印鉴是“吏部文选清吏司”——寻常公文格式。
第三层，才是真正的信。
一张薄如蝉翼的素笺，用特制药水书写，需在火上微烘，字迹方显。
林砚将素笺移到炭盆上方，保持适当距离。
少顷，淡褐色的字迹缓缓浮现：
“十月廿八，上不豫，辍朝三日。
太子侍药，二皇子、四皇子日诣宫门请安。
廿九，上稍愈，召阁臣议储贰事，语焉不详。
三十，都察院劾山东巡抚赵文渊‘贪墨盐课，结交齐党’，留中不发。
十一月初一，钦天监奏‘彗星见东方’，上心悸，复卧。
初二，诏：明岁三月，开乙未科会试，天下举子，如期赴京。”
“又：二皇子近频频出入兵部，与京营提督过从甚密。
四皇子闭门读书，然其师周延儒连日拜会严嵩。
东厂近日多遣缇骑出京，方向不一，疑有密旨。”
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