腊月二十，卯时初，青州北门外。
天是蟹壳青的，残星未褪，一弯瘦月斜挂西天。
昨夜又下了一场薄雪，官道两旁的田野、屋舍、枯树，都覆着一层茸茸的素白。
空气清冽如刀，吸一口，肺腑生寒。
但冷，挡不住人。
从城门到十里长亭，再到更远处的官道拐弯，黑压压站满了人。
没有喧哗，没有拥挤，百姓们自发站在道路两侧，老人拄着拐杖，妇人牵着孩童，汉子们沉默地垂手而立。
他们呼出的白气汇成一片朦胧的雾，在晨光中缓缓升腾。
有人挎着竹篮，里面是新蒸的馍馍、煮熟的鸡蛋；有人抱着陶罐，是自家腌的咸菜、晒的腊肉；更有几个老者合力抬着一口小缸，缸里是昨夜就熬上的羊汤，还在微微冒着热气。
赵婶站在人群最前面，手里捧着个蓝布包袱，包袱皮洗得发白，边角磨出了毛边。
她眼睛红肿，显然哭过，但此刻挺直了腰，望着城门方向。
她身旁是张老根，老汉穿着过年才舍得穿的新棉袄，双手拢在袖中，嘴唇紧抿。
孙二狗带着一百名乡勇，在人群外维持秩序，这些汉子皆着青色战袄，腰挎长刀，神情肃穆，与身后万千百姓的质朴形成奇特的呼应。
辰时正，城门缓缓开启。
先是两列骑兵鱼贯而出，共五十骑，皆是护卫营精锐。
马是清一色的青骢，鞍鞯齐整，骑士背插认旗，上书“巡察使府”。
马蹄踏在薄雪上，发出沉闷的嗒嗒声，在寂静的清晨格外清晰。
接着是车驾。
三辆青幄马车，无纹无饰，朴素得像个寻常商队的车驾。
但百姓们知道，中间那辆车上，坐着七皇子萧彻与林砚。
车后又有五十骑，然后是二十辆大车，载着行李、书册、以及进京“打点”的各色土产——青盐、海货、山珍、布匹。
最后是百名步卒，五人一排，枪尖在晨光中闪着冷光。
车队在长亭前停下。
车帘掀开，萧彻先下车。
他今日未着皇子服色，而是一身月白箭袖，外罩玄色大氅，玉冠束发，显得清瘦而英挺。
他目光扫过道路两侧的百姓，缓缓抱拳，深揖。
百姓们纷纷跪倒，如风吹麦浪。
没有山呼，只有压抑的哽咽、低低的啜泣。
林砚随后下车。
他穿着那件赵婶缝制的棉袍，外罩青色官服，腰佩长剑，肩上披着萧彻所赠的狐皮斗篷。
他比一年前高了些，也瘦了些，但眉宇间的青涩已褪尽，取而代之的是一种沉静的锐利，像鞘中的剑，收敛了锋芒，却更让人不敢逼视。
他走到赵婶面前，接过那个蓝布包袱。
包袱很轻，他打开一角，里面是两双崭新的布鞋，鞋底纳得密密实实，针脚细得像芝麻。
“路上穿，”赵婶声音发颤，“天冷，别冻着脚。”
“谢赵婶。”林砚将包袱抱在怀里，像抱着什么稀世珍宝。
他又走到张老根面前。
老汉从怀中掏出一把短匕，匕身乌黑，鞘是牛皮旧了，但擦得锃亮。
“这是俺爹留下的，跟了俺四十年。”张老根将匕首塞进林砚手中，“京城那地方，虎狼多。
带上，防身。”
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