五百个寒门子弟，从全国各地赶来。
最远的那个，从岭南走了三个月。
路上盘缠花光了，就一路给人抄书写信，挣口饭吃。
赵大河问他叫什么，他说叫林远途。
赵大河在册子上写下这个名字，在旁边批了三个字：有志气。
“赵兄。”周铁柱凑过来。
周铁柱是赵大河的副手，两个人从穿开裆裤的时候就认识。
一个村出来的，一起考上的国子监，一起留任当的官。
周铁柱比赵大河小两岁，可看着比赵大河老十岁——头发稀了，眼角纹路深了，都是这几年招生考试愁出来的。
“五百个人，只收一百个。”周铁柱压低声音，“五里挑一。
您说这公平吗？”
赵大河抬起头，盯着周铁柱的眼睛。
周铁柱的眼睛亮，跟外面那些考生的眼睛一样亮。
寒门子弟的眼睛都亮，因为他们在黑地里待得太久了，看见一点光，眼珠子就发烫。
“公平。”赵大河说，“谁考得好，谁上。
考不好，明年再来。”
他把册子合上，站起来，拍了拍膝盖上的土。
“开门。”
卯时正刻，国子监的大门开了。
五百个考生，鱼贯而入。
讲堂是前年新盖的，用的京城窑口烧的青砖，北境运来的松木梁，江南的灰瓦。
五百张矮桌，摆得整整齐齐，桌上铺着白纸，搁着墨条砚台。
考生们走进去的时候，脚步都放轻了。
有的人拿手摸桌面，摸了一把又缩回去，怕给摸脏了。
孙有粮找到自己的座位，坐下，把脚缩到桌子底下。
地是青砖铺的，凉气从脚底板往上升。
他把脚趾头蜷起来，蜷成一团，然后深吸一口气。
砚台是新的，墨条是新的，笔也是新的。
三样东西摆在一起，发着光。
他这辈子没用过新东西。
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