午时三刻，日头正毒。
菜市口的青石板被晒得发烫，人群挤得密密匝匝，却没人敢大声喧哗，只把脖子伸得老长，往刑台上瞅。
刑台正中跪着个人，五十出头，白胖面皮，三缕长须沾了血污，囚服上印着大胤刑部的朱红戳子。
脖子后头插着块木牌，“舞弊主考官周明理”八个大字，墨迹浓黑，刺人眼目。
监斩台上，李破蹲着。
堂堂大胤天子，不坐龙椅，不踞高案，就那么蹲在台沿上，手里攥着块干粮。
他啃一口，嚼两下，盯着周明理后颈那截白肉，像盯一条案板上的鱼。
刽子手拎着鬼头刀立在一旁，刀刃上的冷光一漾一漾的，晃得前排百姓直眯眼。
周明理跪在那里，浑身抖如筛糠，却不哭了。
他忽然抬起头，越过黑压压的人头，直直看向监斩台上的李破，喉咙里滚出一声笑。
“陛下，你以为杀了臣，就完了？”周明理的声音干涩，却一字一字咬得清楚，“大胤的科举，从根子上就烂了。
世家垄断，寒门无路。
你杀一个，还有十个。
杀十个，还有一百个。
你杀得完吗？”
李破把嘴里那口干粮咽下去，喉结滚了滚。
他没起身，也没动怒，就那么蹲着，居高临下地盯着周明理花白的头顶，开口时声音不高不低，像在说一件再寻常不过的事。
“杀不完。”他说，“可杀一个少一个。
不杀，就越来越多。”
他把剩下那块干粮塞进嘴里，腮帮子鼓起来，嚼了几嚼，然后抬手，摆了摆。
刽子手举刀。
刀光一闪。
周明理的人头滚落刑台，断口处泼出一腔黑红的血，溅在青石板上，滋滋地冒着热气。
木牌歪倒在地，“舞弊”二字被血糊住了半边。
人群静了一瞬，随即爆出震天的欢呼声——有人哭，有人笑，有人跪下来朝监斩台磕头，额头碰在地上咚咚响。
李破没动。
他盯着那颗血淋淋的人头，盯了很久，目光里没有快意，也没有不忍，只有一种沉甸甸的、叫人看不透的东西。
然后他站起来，拍了拍膝盖上的土，对身边的大太监高福安说了一句话。
“传旨给赵大河，让他准备殿试。
朕要亲自看看，这个寒门子弟，到底有多大的本事。”
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