萧永宁没答话，盯着地上那截断梅。
“告诉他，”他终于开口，“刀的事先放一放。
让他把那一千八百七十三人的名单送来——本王要亲自过目。”
黑衣人愣了愣：“王爷，这时候还要名单？”
萧永宁转过身，盯着他，那眼神让黑衣人脊背发寒。
“那些人，”他一字一顿，“签的是本王的活契。
生是本王的人，死是本王的鬼。
周济民想用，得让本王知道——用的是什么人。”
黑衣人不敢再问，领命退下。
萧永宁独自站在雪地里，盯着北方灰蒙蒙的天。
他忽然想起天启二十年，第一批“活契”送去漠北时，有个年轻人跪在他面前，额头磕出血，求他别送自己去。
那人说，家里老娘八十了，没人伺候。
他说，放心，你娘本王替你养。
后来那人再没回来。
后来他娘死在慈幼局门口，是王大娘收的尸。
养心殿西暖阁，卯时三刻。
李破蹲在炭炉边，手里拿着根铁钳，拨弄着炉里的红薯。
萧明华坐在对面绣花，绣的是匹狼，狼眼用黑线勾勒，已经绣完了。
赫连明珠在另一头擦刀，刀身上映着炉火，明明灭灭。
“陛下，”高福安佝偻着腰进来，“沈尚书求见。”
“让他进来。”
沈重山进来时，官袍下摆沾满了雪，脸冻得通红。
他顾不上行礼，直接把那张羊皮地图往李破面前一递：
“陛下，您看看这个。”
李破接过地图，盯着上头那个用朱笔圈出的位置，看了三息。
“狼谷往北三百里？”
“对。”沈重山咬牙，“周济民在那藏了三千人，全是天启年间签‘活契’送去的。
还有二百多个孩子，正在练刀。”
李破把地图放下，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给沈重山。
“沈老，”他说，“您觉得周济民养这三千人，想干什么？”
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