景和十六年，三月初九，寅时三刻。
夜色浓如泼墨，贡院前却亮如白昼。
三千盏灯笼在寒风中摇曳，将“为国求贤”四个鎏金大字映得明明灭灭。
灯笼的光连成一片昏黄的海，照亮了海面上数千张年轻而苍白的面孔——那是今科会试的举子，从大雍十三省跋涉而来，此刻挤在贡院门前，在料峭春寒中瑟缩、张望、低语。
林砚站在人群稍外围，没有往前挤。
他穿着一件半旧的靛蓝棉袍——是赵婶缝的那件，洗得发白，但厚实。
背上是沉甸甸的书箱，里面除了笔墨纸砚，还有三日的干粮：烙饼、肉脯、咸菜，都用油纸包得严实。
腰间挂着水囊，手里提着考篮，篮里是炭块、火石、蜡烛，以及一方小小的砚台——萧彻所赠。
秦烈扮作书童，跟在他身侧，目光警惕地扫视四周。
不远处，萧彻坐在一辆半旧的青幄马车里，车帘掀开一角，露出他忧心忡忡的脸。
昨夜，冯保又派人送来口信，只有三字：“慎提笔。”这三个字，让本就紧绷的气氛，又添了三分寒意。
“咚——咚——咚——”
贡院内的云板响了，三声，沉闷如丧钟。
人群骤然一静。
“龙门开——”礼部官员拖长声音。
沉重的朱漆大门缓缓开启，发出令人牙酸的吱呀声。
门内是一条长长的甬道，两侧是高耸的砖墙，墙上每隔十步挂一盏气死风灯，灯光昏黄，照见甬道尽头那面巨大的“明镜”——其实是一面铜镜，取“明镜高悬，纤毫毕现”之意，每个考生都需在镜前整理衣冠，以示坦荡。
“唱名——入龙门——”
礼房书吏捧着厚厚的名册，开始点名。
被点到名字的举子，需高声应答，递上文书，然后接受搜检。
搜得极严——发髻要解开，头发要散开，一根根捋过；衣衫要解开，里里外外摸遍，连鞋袜都要脱掉；考篮里的每样东西都要拿出来，饼要掰开，炭要敲碎，笔管要拧开，砚台要翻过来看底。
有夹带的，当场被拖走，取消资格，永不录用。
哭喊声、哀求声、怒骂声，在静夜中格外刺耳。
“青州府，林砚——”
林砚上前，递上文书。
搜检的是个中年书吏，面白微须，眼神锐利。
他将林砚从头到脚摸了一遍，又细细检查考篮，最后拿起那方砚台，翻来覆去看，手指在底部某个位置按了按，忽然抬眼，深深看了林砚一眼，将砚台放回，挥挥手：“玄字七号。”
又是玄字七号。
与乡试时一样。
林砚心中一动，面上不显，接过号牌，步入龙门。
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