三月十八，寅时末，乾清宫西暖阁。
天还未亮，但宫灯已彻夜未熄。
龙涎香混着浓重的药味，在暖阁中凝成一种沉滞的气息，每一次呼吸都像在吞咽黏稠的液体。
景和帝倚在明黄锦缎的靠枕上，身上盖着三重锦被，却仍在微微发抖——不是冷，是虚。
他的脸在宫灯下呈现出一种蜡质的透明，颧骨高耸，眼窝深陷，但那双眼睛，在深陷的眼眶中，却燃着两簇幽暗的火。
冯保跪在榻前，双手捧着一份摊开的试卷。
那是壬字三号的策论卷，朱笔誊录，字迹工整如刻。
他已念了半个时辰，声音压得极低，但每个字都清晰可闻。
念到“火器之利，泰西已证”时，他停顿了一下，抬眼看向皇帝。
景和帝闭着眼，但手指在锦被上轻轻敲击——这是他在听，在思考。
“继续。”他嘶声道。
冯保继续念：“……臣在青州试制火铳，射程百步，可破铁甲。
若广制装备边军，可抵数万铁骑。
然此事耗资巨大，需专设军器监，精选匠人，反复试验，不可冒进。”
“火铳……”景和帝忽然睁眼，眼中闪过一丝复杂的光，“朕记得，嘉靖朝时，戚继光上过奏折，言佛郎机炮之利。
兵部那些老顽固，说‘奇技淫巧，坏人心术’。
如今……几十年过去了。”
他剧烈咳嗽起来，冯保慌忙放下试卷，上前拍背。
咳了许久，才缓过气，嘴角有血丝。
冯保用丝帕轻轻拭去，眼中闪过痛色。
“陛下，保重龙体……”
“朕的身体，朕知道。”景和帝喘息道，“继续念。
念……清丈田亩那段。”
冯保翻到中间，找到那段：“……清丈田亩，清出隐田四十万亩，皆豪强所匿。
清出之田，发还佃户，田赋立增三成，而民不苦。
此乃治本之策。”
“四十万亩……”景和帝喃喃，“一个青州，就四十万亩。
天下十三省，该有多少？”他忽然激动起来，挣扎着要坐起，冯保忙扶住。
“冯保，你说，朕这江山，被这些蛀虫，啃食了多少？”
“陛下息怒……”冯保垂首。
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