景和十五年，三月十五，京城，乾清宫西暖阁。
晨光透过蝉翼纱窗，在澄泥金砖上投下斑驳光影。
鎏金狻猊香炉吐着龙涎香的青烟，却压不住空气中那股若有若无的药味——那是从隔壁丹房飘来的，混合着朱砂、铅汞、以及说不清道不明的草木腥气。
景和帝萧煜半倚在紫檀木罗汉榻上，身上盖着明黄团龙锦被，面色蜡黄，眼窝深陷，才五旬年纪，却已如风烛残年。
他手中捏着一份奏折，薄薄的几页纸，却似有千钧重。
榻前跪着三人：内阁首辅严嵩、次辅徐阶，以及都察院左都御史高拱。
“青州……盐税……”萧煜咳嗽几声，声音嘶哑如破风箱，“去岁实收多少？”
“回陛下，”户部尚书徐阶垂首道，“景和十四年，青州盐课应征三十万两，实收……十八万两。”
“为何短缺如此之多？”
“这……”徐阶迟疑。
“说。”萧煜闭眼。
“青州巡察使、七皇子萧彻奏报，是因盐场遭风灾，产量减半。
然……”徐阶顿了顿，“都转运盐使司另有呈报，说青州私盐猖獗，官盐滞销，故税银短缺。”
“私盐？”萧煜睁开眼，眼中浑浊，却仍有一丝锐光，“盐铁专卖，国之重器。
私盐猖獗，地方官为何不剿？”
“剿了。”徐阶苦笑，“七殿下到任后，剿匪安民，整顿吏治，颇有成效。
然这私盐……似与官盐有牵扯。
都转运盐使司疑心，是官商勾结，以官盐充私盐，偷逃税课。”
“哦？”萧煜看向手中奏折，“这折子，是山东道监察御史王焕所上，弹劾萧彻纵容私盐，勾结盐商，侵吞国税。
所列证据，倒是有鼻子有眼。”
他放下奏折，缓缓道：“沈万三……可是那个捐银五万两修堤的盐商？”
“正是。”徐阶道，“此人乃青州首富，与七殿下过从甚密。
去岁修清河大堤，他捐银最巨。
今岁青州丰收，他收购余粮，运往北疆充作军粮，亦是由七殿下牵线。”
“这么说，萧彻在青州，倒是很会做生意。”萧煜语气听不出喜怒，“严嵩，你怎么看？”
首辅严嵩，年过六旬，须发皆白，但精神矍铄。
他是齐党领袖，此刻缓缓道：“老臣以为，七殿下年轻，或是一时失察，被奸商蒙蔽。
然盐政关乎国本，不可轻忽。
当遣钦差赴青州彻查，若确有其事，当依律严办；若系诬告，亦当还七殿下清白。”
这话看似公允，实则毒辣。
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