景和十五年，四月初八，夜。
青州盐课司衙门后堂，烛火通明。
二十余口桐木大箱在堂中一字排开，箱盖敞开，露出满满当当的账册。
账册有新有旧，纸色从雪白到暗黄，最早的能追溯到景和初年，整整十五载的盐税账目，堆叠如山，散发着陈年墨香与霉味混合的复杂气息。
林砚坐在堂上主位，面前长案上铺着三本摊开的账册。
他左手边坐着萧彻，神色凝重；右手边是户部借调来的老主事，姓方，六十余岁，戴一副玳瑁老花镜，正颤抖着手核对数字。
堂下站着盐课司大小官吏三十余人，个个垂首屏息，面色惨白。
堂外，百名护卫营军士持刀肃立，将衙门围得铁桶一般。
“方主事，”林砚开口，声音在寂静的堂中格外清晰，“景和十四年，青州盐课应征三十万两，实收十八万两，亏空十二万两。
这笔账，如何亏的？”
方主事扶了扶眼镜，声音发颤：“回、回林大人，去岁六月，盐场遭风灾，损盐三万引，计亏六万两。
九月，漕船沉没，失盐两万引，计亏四万两。
十一月，仓廪走水……”
“够了。”林砚打断，“风灾损盐，可有州县报灾文书？
漕船沉没，可有漕司勘验记录？
仓廪走水，可有救火、清点笔录？”
“这、这……”方主事额头冒汗，“应有存档，下官、下官这就去找……”
“不必找了。”林砚从袖中取出一本文书，“本官已调阅青州府、漕运司、按察使司存档。
景和十四年六月，青州沿海确有大风，但受损盐场仅一处，损盐三千引，何来三万引？
九月沉没漕船，载的是淮盐，非青州盐。
十一月仓廪走水，烧的是陈年旧账，并非存盐。”
他每说一句，堂下官吏脸色便白一分。
盐课司大使赵德，五十来岁，肥胖如猪，此刻汗透重衣，强笑道：“林大人明察，许是、许是下面人记账有误……”
“记账有误？”林砚看向他，“赵大使，你是盐课司主官，账目有误，你不知？”
“下官、下官失察……”
“好一个失察。”林砚起身，走到一口箱子前，随手抽出一本账册，“景和十二年，应征二十八万两，实收二十万两，亏空八万两。
理由：盐丁逃亡，产量不足。”又抽一本，“景和十三年，应征二十九万两，实收十九万两，亏空十万两。
理由：私盐冲击，官盐滞销。”
他连续抽出七八本，年份、数额、理由，如数家珍：“十年间，青州盐课累计亏空八十万两。
年年有因，岁岁有由。
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