四月三十，巳时，通州码头。
晨雾已散，但天色依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛随时要压垮这片繁忙的河岸。
运河上舟楫如梭，漕船、客船、货船挤挤挨挨，船公的号子声、商贩的叫卖声、脚夫的吆喝声混成一片喧嚣，将这京畿门户的市井气渲染得淋漓尽致。
然而码头东侧那处专供官船停泊的栈桥，却笼罩在一种异样的寂静中。
萧彻的官船已升帆待发。
这是一艘标准的二层官船，长十二丈，宽三丈，船体刷着深青色的桐油，船头插着“江南布政使萧”的杏黄旗幡，在带着水腥气的河风中无力地垂着。
船是新的，但规格只是寻常四品官员的制式，与他从二品布政使的身份颇不相称——这是王振的“关照”，意在折辱。
萧彻站在船头，一身半旧的靛蓝道袍，外罩黑色大氅，腰悬尚方剑，也悬着林砚昨日赠的那柄“秋水”。
他面容清癯，颧骨微凸，眼下有淡青的倦色，但脊背挺得笔直，目光沉静地扫过送行的人群。
人不多，稀稀拉拉十几个，多是府中老仆、故交子侄，远远站着，不敢近前。
那些往日称兄道弟的同僚，一个未见。
“老爷，”老管家福伯眼眶发红，递上一只包袱，“这是夫人连夜赶制的几件夹袄，江南虽暖，但春寒料峭，您要保重身子。
夫人和少爷小姐，老奴会照看好，您放心……”
萧彻接过包袱，入手沉甸甸的，除了衣物，想必还有妻子塞的体己银两。
他心中酸楚，面上却不露，只拍了拍福伯的肩膀：“家里，就托付给你了。
告诉夫人，好生教养孩儿，不必忧心我。”
“老爷……”福伯哽咽，说不下去。
栈桥尽头，忽然传来一阵急促的马蹄声。
众人望去，只见三骑驰来，当先是个三十来岁的文士，面皮焦黄，正是昨日朝堂上为萧彻说话的徐阶门生，姓陈。
他勒马下鞍，快步上前，对萧彻深揖：“萧公，恩师与高阁老、张阁老本欲亲来，然司礼监今晨传话，说‘阁老当以国事为重，勿为私谊废公’。
学生代三位阁老，送萧公一程。”
说着，从怀中取出一封信：“此乃恩师亲笔，嘱学生务必面呈萧公。”
萧彻接过，展开。
信很短，只有一行字：“江南之重，重于九鼎。
公此去，如利剑出匣，当斩妖除魔，涤荡乾坤。
京中事，吾等自当尽力。
珍重。”
他将信收入怀中，对陈生拱手：“多谢。
请转告三位阁老，萧某必不负所托。”
陈生又取出一只小木匣：“这是恩师让转交的。
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