五月初十，午时，西市刑场。
日头正毒，晒得青石板地面泛着白晃晃的光，热浪蒸腾，空气里弥漫着一股混杂着血腥与汗臭的浊气。
但刑场周围仍里三层外三层挤满了人，男女老少皆有，个个伸长脖子，踮着脚，望向刑场中央的木台。
台上跪着七个书生打扮的年轻人，皆不过二十出头，个个蓬头垢面，囚衣破烂，但挺直着脊背，眼中是倔强的光。
他们胸前挂着木牌，写着“诽谤朝政”“结党营私”，更有一人牌上写着“为罪臣张目”——指的就是前日被“休养”的徐阶。
监斩官是东厂理刑百户曹吉祥。
他坐在凉棚下，喝着冰镇的酸梅汤，斜眼看着日晷的影子，懒洋洋地道：“时辰还没到，让这些不知死活的东西，再晒会儿。”
台下，一个白发老妪扑到木台前，嘶声哭喊：“儿啊！
我的儿啊！
你是冤枉的！
你只是说了几句公道话啊！”她是其中一个书生的母亲，昨日还在家中为儿子准备秋闱的行李，今晨却被衙役告知，儿子因“诽谤朝政”要被当众杖毙。
书生扭头，对母亲咧嘴一笑，露出被血染红的牙：“娘，儿子不孝，不能尽孝了。
但儿子没错！
这朝堂，奸佞当道，忠良蒙冤，儿子若不说，何以为人？
娘，您保重，来世……儿子再孝敬您！”
“说得好！”曹吉祥放下汤碗，鼓掌，笑容阴冷，“有骨气。
可惜，骨气不能当饭吃，更不能救命。
来啊，时辰到——行刑！”
刽子手上前，举起水火棍。
这杖毙之刑，看似简单，实则残忍——需将人按倒在地，以碗口粗的水火棍猛击腰臀，直至筋骨尽断，内脏碎裂，在剧痛中慢慢死去。
通常要打上百棍，人早已血肉模糊，惨叫凄厉。
第一棍落下，闷响如击破革。
书生惨叫一声，扑倒在地。
老妪晕厥过去，被衙役拖走。
围观百姓中，有人捂眼不忍看，有人低声啜泣，更有人咬牙切齿，眼中是压抑的怒火。
“打！
给咱家狠狠地打！”曹吉祥尖声高喝，“让这些不知天高地厚的酸儒知道，这京城，谁说了算！”
棍棒如雨点般落下。
惨叫声、骨裂声、百姓的惊呼啜泣声，混成一片。
血溅在滚烫的青石板上，瞬间被晒成暗红的痂。
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