京城承天殿外的汉白玉台阶上，密密匝匝又立满了百官。
天光尚未大亮，殿脊上的琉璃瓦还蒙着一层霜色。
辰时未至，早朝的钟声还在铸铜钟腹里沉睡。
官员们便三三两两蜷在廊下，拢着袖口跺脚，口中呵出的白气混着窃窃私语，在朱红廊柱间缠绕成一团模糊的雾。
今儿个的气氛却比往日更沉、更杂——驿马昨夜踏破西门，准葛尔人的前锋已抵阴山北麓。
朝中三派却仍在内斗，各执一词，互不相让，仿佛北境的烽烟还远在天边。
这三大派系，朝野上下无人不晓。
一派以户部侍郎赵大河、御史孙有余、盐铁使钱满仓为首，日日呼号变法，削世家之利以补寒门，开恩科、抑兼并，恨不能一夜之间将大胤翻个底朝天。
一派以兵部尚书铁成钢、左武卫将军赵铁山、北营都统马大彪为中坚，死死盯着边墙外的准葛尔骑兵，口口声声守边第一，国库里每一个铜板都该化成边军的箭簇和马蹄铁。
还有一派，世家出身的礼部侍郎周明义、太常卿崔望之、国子监祭酒卢怀瑾，他们什么也不主张，只主张维持现状——现状里埋着他们祖宗的田产、荫封的官位，还有盘根错节数百年的根基。
三派在朝堂上撞在一起，便如铁砧碰铁锤，火星四溅。
今日早朝前廊下的低语，便已带了硝石味儿。
“沈老，”铁成钢挤到廊柱边，挨着一个须发花白、正仰脖灌酒的老头儿，压低嗓门，“您说，陛下今儿会偏向哪一派？”
沈重山是翰林院的老供奉，三朝元老，半醉半醒间看惯了云卷云舒。
他抹了一把胡须上的酒渍，目光迷离地望着台阶尽头那扇紧闭的殿门：“哪一派都不偏。”他顿了顿，又灌了一口，酒液顺着他灰白的胡子滴落在官服补子上，“陛下要的，是平衡。
让三派互相咬着，谁也吞不下谁，谁也长不大。
这样一来，龙椅就安稳了。”
铁成钢若有所思，点了点头：“陛下高明。”
沈重山却不再言语，只是望着东方渐渐泛青的天际，叹了口气。
那口气极轻，一出口便被晨风卷走，无人听见。
辰时正。
钟响了九声。
那钟声从承天殿檐角下荡开，沉甸甸地压在每一块汉白玉石阶上。
百官顿时敛容，鱼贯入殿，分列东西两班，靴底擦过金砖地面，发出细碎而整齐的沙沙声。
李破从侧殿走出，玄色衮服上金线绣成的日月山河在烛火下隐隐流动。
他步子不疾不徐，走到髹金龙椅前坐下，目光从冕旒垂下的玉珠缝隙间扫过殿内诸臣，比平日多了几分凛冽的寒气。
高福安那尖细的嗓音还未落尽，班列里便有人动了。
户部侍郎赵大河迈步出列。
他身形不高，背却挺得笔直，像一柄插在地里的铁尺。
走到殿中央，他朝李破躬身一礼，动作干脆利落：“陛下，臣有本奏。”
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