永定门外的官道上，三十几辆马车排成了长龙。
车轮碾过黄土，扬起一阵灰蒙蒙的烟尘。
车夫们裹着棉袄蹲在车辕上，有一搭没一搭地抽着旱烟，烟锅子里的火星在暮色里明明灭灭。
车厢里塞得满满当当——江南的绸缎码得齐整，裹着油布，丝光从缝隙里透出来；北境的皮货捆成捆，皮毛上还带着关外的寒气；辽东的老参用红绸裹着，药香透过箱笼往外渗；西域的玉石拿木匣子装着，沉甸甸地压弯了车轴。
这些东西，是要送进京城去的。
送给朝中的新贵。
赵大河、孙有余、钱满仓。
三个名字搁在一块儿，搁三年前谁听了都得问一句“这是哪家的”，如今再提起来，满京城的人都要压低嗓子说一声“陛下面前的红人”。
三人都是寒门出身，赵大河祖上三代种地，孙有余他爹是个铁匠，钱满仓家里开过米铺，论出身搁从前连科举的门槛都摸不着。
可偏偏是新皇登基，开了恩科，三人同榜及第，又一同在御前办了趟差事，陛下一眼看中，破格提拔。
不过三年光景，赵大河进了户部，孙有余入了都察院，钱满仓补了吏部的缺。
升迁太快，眼红的人自然多。
可眼红归眼红，该送的礼一样不少。
送礼的人里头，头一个便是江南巡抚吴峰。
这位吴大人是两朝老臣，正二品的顶戴，论资历够做赵大河的座师。
他送来的礼单上写得清楚：江南丝绸一百匹，价值五千两。
送礼的人把马车停在户部衙门外头，也不催，就那么候着，姿态放得极低，低得像是在求人办事。
赵大河蹲在户部后堂的青砖地上，手里攥着那份礼单，翻来覆去看了三遍。
后堂的窗户糊着高丽纸，光透进来昏昏黄黄的，落在他脸上，照出一双浓眉和一口紧抿的嘴唇。
他蹲着的姿势不太像个官——京城里的官儿们讲究坐有坐相，椅子要坐得端正，腰板要挺得笔直。
可赵大河改不了，他在老家的时候就这么蹲着吃饭、蹲着算账、蹲着跟人唠嗑，进了京城，穿了官服，骨子里还是那个庄稼人的做派。
“赵兄。”
钱满仓从外头进来，手里捧着碗热茶，茶气氤氲着往上冒。
他也不坐椅子，径直走到赵大河对面蹲下来，两个人就那么面对面蹲着，中间隔着一份礼单和两碗茶，像极了在田埂上歇晌的两个庄稼汉。
“您收不收？”钱满仓问。
赵大河把礼单放下，端起茶碗喝了一口。
茶是粗茶，叶片大，梗子多，泡出来的汤色浓得发黑——这是他从老家带来的，喝惯了，户部给他备的龙井他反倒喝不惯。
“不收。”他说，“退回去。”
钱满仓愣了一愣，茶碗端在半空，没往嘴边送。
他跟赵大河同榜及第，处了三年，知道这位赵兄的脾气——倔起来跟头牛似的，拉都拉不回来。
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