三月初一，辰时，军器监衙署。
军器监位于皇城西北，与兵部隔着一道宫墙，但气象迥异。
兵部衙署虽陈旧，尚有威严；而军器监门前，荒草过膝，门楣上“军器监”三个鎏金大字已斑驳剥落，露出底下朽黑的木头。
两尊石狮一尊缺了半边脸，一尊断了爪子，歪在门旁，像两个被遗忘的残兵。
门前无人值守，只有几只野狗在墙角刨食，见人来，懒懒瞥一眼，继续低头。
林砚下轿，身后跟着杨慎、宋清，以及刚从开封调回的赵大河——他如今是兵部武库司主事，军器监正在其管辖之下。
四人皆着官服，但林砚特意未戴乌纱，只以木簪束发，着一身半旧的靛蓝棉袍，外罩黑色大氅。
他知道，今日要看的不是表面文章，是底下最脏最烂的根。
推开虚掩的木门，院内景象更令人心沉。
院子很大，足有二十亩，但荒废大半。
左边是料场，堆着生锈的铁锭、发霉的木材、结成块的硝石硫磺，上面盖着破草席，草席被雪水浸透，烂成了泥。
右边是工棚，十几间草棚东倒西歪，棚顶漏着大洞，地上积着黑水。
正中是座三开间的正堂，门楣上悬着“利器堂”的匾额，但匾已斜了，随时会掉下来。
堂前，几个胥吏模样的人正围着个破铁盆烤火，盆里烧的是工棚上拆下来的烂木头，黑烟滚滚，呛得人咳嗽。
见有人进来，一个四十来岁的胖子懒洋洋起身，拍拍身上的灰：“找谁啊？
今儿不办公。”
“军器监监正何在？”林砚问。
胖子打量他，见他衣着朴素，身后几人虽着官服但年轻，便不当回事：“监正大人告病了，今儿不在。
有什么事，跟我说就成。
我是监丞，姓胡。”
“告病？”林砚看向正堂，“现在什么时辰，监正就告病？”
胡监丞打个哈欠：“这您就外行了。
咱们军器监，一年也开不了几次工，监正大人来与不来，都一样。
您要是来催军械的，回吧，库里没货。
要是来结账的，账房也没人。
改日再来，啊？”
“是么？”林砚走到料场前，抓起一把铁锭。
铁锭表面锈得发红，一捏就掉渣。
“这些料，堆了多久了？”
“这……没多久，去年秋天才运来的。”胡监丞眼神闪烁。
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