二月廿五，辰时，太和殿。
这是林砚第三次踏入这座象征帝国最高权力的殿堂。
第一次是殿试，他是一介寒门士子，战战兢兢，如履薄冰；第二次是主动请缨赈灾，他是满腔热血的年轻官员，孤注一掷，锋芒毕露；而今日，他是赈灾归来的功臣，是携百万民心、携赫赫政绩、携一身风雪与血火的兵部主事。
但当他踏入殿门时，依然心中一凛。
太和殿还是那座太和殿，金砖墁地，蟠龙柱巍峨，藻井上的金漆在晨光中熠熠生辉。
丹陛下的百官也还是那些百官，绯袍青袍，按品肃立，手持玉笏，眼观鼻鼻观心。
可有什么东西不一样了——是一种无声的、沉重的压力，像看不见的潮水，从四面八方涌来，压得人喘不过气。
所有人的目光，都落在他身上。
那些目光里有钦佩，有嫉妒，有审视，有忌惮，更有深深的敌意。
他走过长长的御道，靴子踩在金砖上，发出清晰的声响，在这死寂的大殿中，像一步一步踏在人心上。
丹陛前，他跪地，叩首：“臣，兵部武库清吏司主事林砚，奉旨赈灾归，向陛下述职。”
龙椅上，景和帝裹在厚重的锦被和皮裘中，整个人陷在宽大的椅子里，像一具披着龙袍的枯骨。
他费力地抬起手，声音嘶哑如破风箱：“讲。”
林砚起身，从怀中取出一本厚厚的奏折，双手呈上。
冯保下阶接过，铺在御案上。
景和帝浑浊的目光落在奏折上，但并未看，只道：“念。”
冯保展开，朗声诵读：
“臣林砚谨奏：自去岁腊月奉旨赈灾，至今年二月赈毕，历时三月。
其间，开封、杞县、陈留等八县，共发赈灾粮三十万石，银二十万两，活民百万。
修堤一百二十里，疏河八十里，重建房屋三万间。
防疫治疫，设医棚九处，救活病患两万余人，疫病死者自日百人降至日不足十人。
以工代赈，募民夫五万，发工钱九万两，粮六千石。
开常平仓，平抑粮价，粟米自每石三两降至八百文。
惩贪官，斩李东阳以下贪墨官员十七人，抄没赃银十五万两，粮五万石，皆充赈灾之用……”
每一组数据，都像一块巨石，砸进死水潭，激起千层浪。
殿中渐起骚动，有官员低声抽气，有官员交头接耳，更有官员脸色发白——那些数据背后，是多少人命，是多少血泪，是多少……被掀开的黑幕。
“更编练‘河工营’，募青壮万人，以工代赈，以赈练兵。
现营成，可战可工，可为陛下守堤安民。”冯保读至此处，顿了顿，继续，“此三月，臣在灾区，见饿殍，见流离，见官吏如虎，见豪强如狼。
亦见百姓之韧，民心之朴，更知——救灾非赈粮可毕，在清吏治，在通河道，在足民食，在安民心。
臣愚钝，唯尽心竭力，今灾民得安，堤防得固，疫病得控，粮价得平，此皆陛下圣明，天恩浩荡。
臣不敢居功，唯愿陛下保重龙体，江山永固。”
奏折读毕，殿中一片死寂。
景和帝缓缓睁开眼，目光落在林砚身上，看了许久，嘶声道：“林砚，你抬起头来。”
林砚抬头。
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