三月廿四，夜，子时。
宫墙的影子在月光下拖得很长，像蛰伏的巨兽。
乾清宫西暖阁的窗纸上，映着烛火跳跃的影子，时明时暗，像垂死者最后的呼吸。
药味浓得化不开，混合着龙涎香，形成一种奇异的、令人窒息的甜腻。
景和帝躺在龙榻上，双目紧闭，胸膛的起伏微弱得几乎看不见。
冯保跪在榻前，用银匙一点点往他嘴里喂参汤，大半都从嘴角流出来，染黄了明黄的寝衣。
太医令跪在帘外，汗透重衣——陛下已三日未进粒米，全凭参汤吊命。
可明日是殿试，陛下坚持要亲临。
“冯保……”景和帝忽然睁开眼，眼中浑浊，但有一丝异样的清明，“什么时辰了？”
“回皇爷，子时了。”冯保低声道，“您再歇会儿，离早朝还有三个时辰。”
“睡不着。”景和帝想撑起身，冯保忙扶住。
他喘了几口气，看向窗外，“明儿……殿试的题，拟好了？”
“徐阁老昨儿个就呈上来了，一共三道，请皇爷御览。”冯保从袖中取出个锦囊，里面是三张素笺。
景和帝接过，就着烛光看。
第一道：“问治国之道”。
第二道：“问御边之策”。
第三道：“问用人之方”。
都是大题目，但也都是老生常谈。
他看了一会儿，忽然道：“取笔来。”
冯保捧来朱笔。
景和帝的手颤抖得厉害，墨汁滴在纸上，洇开一团。
他咬着牙，在第一道题旁，加了一行小字：“以青州新政为例，陈其得失，论其推广。”
在第二道题旁加：“火器、屯田、马政，孰为要？”
在第三道题旁加：“寒门与世家，孰为贤？”
加完，他掷笔，整个人虚脱般倒下。
冯保慌忙扶住，老泪纵横：“皇爷，您这是何苦……殿试题目，让阁臣们拟就是了……”
“你……不懂。”景和帝喘息道，“这是朕……最后的机会。
朕要看看，这满朝文武，这天下士子，有几个……敢说真话，有几个……能办实事。
林砚那孩子……是块好铁，但需烈火淬炼。
这殿试，就是火。”
他闭上眼，声音越来越低：“冯保，明日……你替朕看着。
谁说了什么，谁没说什么，谁……是真心，谁……是假意，都记下来。
朕……要带进棺材里。”
“奴婢……遵旨。”冯保哽咽。
窗外，风声呜咽。
同一时刻，文渊阁。
烛火通明，十几位阁臣、学士聚在堂中，面色凝重。
桌上摊着明日的殿试流程，但无人看——所有人的心思，都不在这流程上。
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