六月初七，卯时，北京城各处府邸。
晨钟刚响过三遍，这座帝国的心脏才刚刚苏醒，但几处高门大宅的书房内，烛火已燃了一夜。
靖北侯林砚受封兵部左侍郎、赐尚方剑的消息，如一块巨石投入深潭，激起的不是涟漪，是暗涌的漩涡。
各方势力在这个清晨，开始了各自的盘算。
铁狮子胡同，靖北侯府。
这座宅邸原是成国公的别业，三进五开间，带东西跨院，后园有假山池塘，算得上京城中上等的宅子。
永靖帝赐给林砚后，工部连夜派人修缮，昨日方才收拾妥当。
但林砚并未入住正房，只选了西跨院一间厢房栖身，将正院腾出，说要“待母亲来京居住”。
此刻，他独坐书房，面前摊开着三份拜帖。
一份来自太子府，落款是太子少傅、礼部尚书陈以勤，言辞恳切，邀林砚“过府一叙，共商国是”。
一份来自二皇子萧锐的岳父，五军都督府左都督、成国公朱希忠，以“恭贺乔迁”为名，附礼单一份，上面列着古董字画、金银器皿，价值不菲。
最后一份最简，只一行字：“今夜子时，西山碧云寺，静室恭候。”无落款，但纸是内廷特供的洒金笺，墨是御制松烟——来自四皇子萧铮。
三份拜帖，代表三方势力，都在他受封次日，急不可耐地伸出了手。
“大人，”杨慎低声禀报，“自昨夜起，府外多了三拨眼线。
一拨在街口茶摊，像是五城兵马司的人；一拨在对门宅子二楼，窗纸有洞，终日有人窥视；还有一拨扮作货郎，在胡同里转了三圈了。
皆是生面孔，但训练有素，绝非寻常探子。”
“知道了。”林砚将三份拜帖收起，神色平静，“让他们看。
秦烈，昨夜我让你查的事，如何了？”
秦烈上前，低声道：“太子近来频繁召见陈以勤、周延儒等文官，更与司礼监秉笔太监张诚往来密切。
其母舅，锦衣卫指挥使刘守有，上月暗中提拔了三个千户，皆是太子旧人。
太子似在……布局厂卫。”
“二皇子那边，成国公昨日宴请京营三大营主将，密议至深夜。
更有人见二皇子心腹，与宣府总兵、大同总兵有书信往来。
二皇子掌五军都督府多年，军中旧部遍布九边，其势……不可小觑。”
“四皇子最为隐蔽。
但其师，吏部尚书高拱，近日在整顿吏部，将几个要紧职位换上了自己人。
更闻四皇子与江南盐商、漕运衙门，暗通款曲。
他虽不掌兵，但握有钱粮、官吏，亦是根基深厚。”
林砚默然。
三位皇子，各有依仗：太子占着名分，有文官和部分厂卫支持；二皇子掌军权，在边军中影响力巨大；四皇子控钱粮吏治，能断人财路官途。
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