京城贡院门口，三百名新科进士蹲在汉白玉台阶上，等着进宫谢恩。
天还没亮，雾气浓得像化不开的牛乳，把整座贡院笼罩在一片白茫茫之中。
石阶上的露水打湿了袍子下摆，可没人觉得冷——十年寒窗，一朝登科，心里头那团火烧得比炭炉还旺。
有人捧着书做最后的温习，有人闭目养神，有人双手合十默念祖宗保佑。
三百个人，三百种姿态，可所有人的眼睛都盯着那扇紧闭的朱漆大门。
赵大河蹲在最前头，身上穿着崭新的青绸袍子，是昨儿夜里他爹赵大牛从河东老家托人捎来的，压了三年的箱底，褶子还没熨平。
袍子有些大，袖口长了一截，可他不在乎——他是状元，头名，三百人里头一个。
腰间系着的那块玉佩是陛下赏的，成色极好，在雾气里泛着温润的光。
“赵兄，”周铁柱蹲在他旁边，压低声音，脸上那道从眉骨划到嘴角的疤在雾气里若隐若现，“您说陛下今儿个会问啥？”
周铁柱是榜眼，河东人，跟赵大河是同乡。
他爹是个猎户，打了一辈子猎，供他念了十五年书。
他脸上的疤是十二岁那年跟野猪搏斗留下的——那野猪咬死了他爹，他一刀捅进野猪心窝，自己也差点没命。
从此他脸上多了道疤，手里多了条命。
赵大河没回头，只把手里的笏板攥得更紧了。
笏板是象牙的，凉得扎手，可他舍不得撒开——这是新科进士的凭证，有了它，他就是朝廷的人了。
“问啥答啥。”他说，“陛下不是那种刁难人的人。”
旁边一个白白胖胖的年轻人凑过来，脸上堆着笑：“赵兄说得对。
陛下圣明，不会为难咱们的。”
这人叫钱满仓，探花，江南人。
他爹是开绸缎庄的，家里有钱，可他不靠家里，硬是自己考出来的。
他身上的袍子是蜀锦的，值几十两银子，袖口绣着暗纹，一看就比赵大河那件精贵得多。
赵大河瞥了他一眼，没接话。
钱满仓也不恼，自顾自地摇着折扇。
扇面上写着四个大字：金榜题名。
是他的手笔，字迹飘逸，一看就是练了多年的。
雾气里传来咳嗽声。
一个瘦高个儿蹲在最后头，低着头，看不清脸。
他穿着洗得发白的青布袍子，袖口磨出了毛边，膝盖上打着补丁。
他是孙有余，二甲第一名，河东人，跟赵大河、周铁柱是同乡。
可他跟那两位不一样——他不是读书人出身，是查账的。
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