吏部后堂的灯亮了一整夜。
吏部尚书孙继尧蹲在太师椅里，面前摊着三本册子——新科进士名册、各地空缺官职册、还有一本是新送来的“寒门子弟推荐册”。
他手指头在册子上划拉着，独眼盯着那些密密麻麻的名字，已经盯了整整两个时辰。
孙继尧六十三了，头发花白，脸上的褶子比沈重山还多。
他在吏部待了十八年，经手的官员考核册子堆起来比人还高。
“孙大人，”一个年轻主事爬进来，在他身边蹲下，姓周，叫周明理，是今年刚中的进士，分到吏部跑腿，“三百个新科进士，寒门子弟占了四成。
一百二十个。
这些人，怎么安排？”
孙继尧手顿了顿，把册子合上。
他站起身，走到窗前，推开窗。
冷风灌进来，吹得案上的册子哗啦啦响。
窗外天色将明未明，吏部后堂的窗棂上结了一层薄霜。
寒门子弟，没有背景，没有靠山，没有银子。
他们能依靠的，只有本事。
可本事这东西，看不见摸不着，得靠时间检验。
“传令下去，”他说，“寒门子弟，全放到地方上去。
当县令、当县丞、当主簿。
从最底层干起。
干好了，升。
干不好，滚蛋。”
周明理愣住：“大人，全放下去？
京城各部也缺人……”
“京城不缺人。”孙继尧打断他，“京城缺的是关系户。
那些世家子弟，你让他们下地方，他们肯去吗？
不肯。
寒门子弟肯。
肯去，就有机会。
有机会，就能出头。”
辰时三刻，京城城门口。
一百二十个寒门子弟，蹲在城门口，等着出发。
他们要去的地方，有江南，有湖广，有河南，有山东，有北境，有辽东，有西域。
最远的，要走三个月。
城门口立着一块石碑，上头刻着“永定门”三个大字。
石碑被风雨侵蚀得斑驳，字迹有些模糊。
城门洞里人来人往，挑担的、赶车的、牵驴的，个个行色匆匆。
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