八月二十九的寅时，西域的风能把骆驼刺吹成干柴。
乔铁头骑在马上，左眉那道疤被风刮得生疼，他用袖子抹了把脸，眯着眼盯着前头那片黑压压的山影。
周继业那二百一十七个人走在他前头，马蹄踏起的烟尘把半边天都染黄了，他跟在最后头，呛得直咳嗽。
“乔叔，”旁边一个年轻的汉子策马凑过来，脸上带着笑，“头一回走西域道？”
乔铁头没吭声，只点了点头。
这汉子叫周栓子，是周继业身边的亲兵，二十出头，左脸有道马蹄形的疤，笑起来露出豁了颗门牙的牙床。
周栓子从怀里掏出个羊皮水囊递过来：“喝口。
再往前走五十里，就进了风口，三天喝不上一口水。”
乔铁头接过，灌了一口——不是水，是马奶子，酸得他直皱眉。
“周老爷子让俺照顾您。”周栓子咧嘴笑，“说您是凉州来的贵客，不能让您渴着饿着。”
乔铁头把水囊还给他，盯着前头那个越来越近的苍老背影。
周继业骑在一匹青骢马上，腰杆挺得笔直，不像六十多岁的人。
他身后那面血狼旗被风吹得猎猎作响，旗角抽在马屁股上，那马连个响鼻都没打——是跟着他跑了二十年的老伙计。
“周老爷子，”乔铁头忽然开口，“咱们这是去哪儿？”
周继业没回头，只摆了摆手。
周栓子凑过来，压低声音：“回营地。
离这儿还有三百里，得走三天。”
乔铁头攥紧缰绳。
他摸了摸怀里那把周继业给的钥匙，又摸了摸那块“马”字腰牌。
三天。
他就能看见他娘待过三年的地方。
午时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那三十九个人。
周大牛站在最前头，左肩的伤早好了，腰里别着那把刻了“凉州周”的横刀，刀刃磨得能照出人影。
“大牛，”韩元朗开口，“你爷爷走了，你那二百一十七个兄弟也走了。
凉州城还剩多少人？”
周大牛想了想：“三十九个。”
韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：“三十九个？
加上马三刀那二十个老兵，才五十九个。
够干什么的？”
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