八月二十八的寅时，凉州周家祠堂里的香火烧了整整一夜。
三十七块牌位前头，三十七碗酒已经干了三十二碗，剩下五碗还满着——是周济民那五个没后人的兄弟，没人替他们喝。
周大牛蹲在周济民的牌位前头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着碗里晃动的酒液，盯了很久。
“爹，”他开口，声音沙哑，“这碗酒，俺替那五个叔喝了。”
他端起碗，仰脖灌了一大口。
酒液辛辣，呛得他眼眶发红，可他没眨眼，把碗里的酒喝得一滴不剩。
身后传来脚步声。
韩元朗在他旁边蹲下，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着那三十七块牌位。
“大牛，”他忽然开口，“你知道你爹当年为什么去西域吗？”
周大牛摇摇头。
韩元朗从怀里掏出张发黄的羊皮纸，递给他。
周大牛接过，上头只有一行字，笔迹苍劲：
“凉州周氏，世代守边。
他日若去西域，非为逃命，是为探路。”
落款处，盖着个朱红的印——是凉州节度使府的官印，二十年前的。
周大牛攥着那张羊皮纸，攥得指节发白。
“将军，这……”
“你爹是老子爹派出去的探子。”韩元朗打断他，灌了口酒，“那二百三十七个人，有一半是凉州军的人。
周继业以为他带走的是他的人，其实里头混了老子爹的人。”
周大牛愣住。
韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：
“你爷爷那老东西，精明了一辈子，也有看走眼的时候。”
辰时三刻，凉州城外三十里，骆驼客栈废墟。
马三刀蹲在那根烧焦的房梁上，独眼盯着官道尽头那片越来越近的队伍。
三十七匹骡马，每匹后头拖着一块木板，木板上搁着一具用白布裹着的骸骨——今儿个要送进凉州城外的祖坟。
打头那匹骡马上，周大牛骑在马背上，手里攥着那五块麒麟玉佩。
他身后跟着周继业那二百一十七个人，个个腰里别着刀，眼睛盯着前头那座越来越近的城门。
马三刀跳下房梁，走到官道中间，扑通跪下。
身后，乔铁头跟着跪下，二十个凉州老兵跟着跪下。
周大牛勒住马，翻身下来，走到马三刀面前，把他扶起来。
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