八月二十四的辰时，凉州节度使府后堂的算盘珠子崩了一地。
韩元朗蹲在太师椅里，独眼盯着面前那本新送来的账册——河西走廊八月过境的商队明细，厚厚一摞，封皮上戳着户部的火漆印。
周大牛站在他身后，大气不敢喘，这黑脸将军从卯时蹲到现在，水米没打牙，手里的酒葫芦空了三天，硬是没让人去装。
“一万三千匹绸缎，八千斤茶叶，五百车药材。”韩元朗喃喃念叨，手指头在账册上划拉着，“税银该收多少？”
周大牛咽了口唾沫：“将军，俺不认字……”
“不认字就学。”韩元朗头也不回，从怀里掏出个银锞子往后一扔，“去把马三刀叫来，就说老子请他喝茶。”
周大牛接住银锞子，愣了愣：“将军，马掌柜在城外三十里……”
“三十里怎么了？”韩元朗终于转过头，独眼里闪着琢磨不定的光，“他那茶棚烧了，不正好来城里喝茶？”
辰时三刻，狼回头客栈。
马三刀蹲在灶台边，手里的烧火棍拨弄着炉膛里的炭火。
乔铁头蹲在他对面，手里攥着张羊皮纸——是韩元朗让人送来的，上头就一行字，笔迹潦草得像鸡爪子扒的：
“喝茶。
不来，那二十三坛酒老子自己喝。”
马三刀盯着那行字看了三息，忽然咧嘴笑了。
他把烧火棍往地上一插，站起身，从墙上摘下那把豁了口的横刀。
“铁头，看家。”
乔铁头愣了愣：“爹，您真去？”
马三刀没回头，大步往外走。
走到门口忽然停住，从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
他盯着看了三息，又塞回去。
“去。”他说，“韩元朗那王八蛋请喝茶，不去白不去。”
午时三刻，凉州节度使府后堂。
马三刀蹲在韩元朗对面，手里端着碗茶，没喝，独眼盯着碗里那几片浮着的茶叶子。
“韩元朗，”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“你请老子喝茶，就喝这个？”
韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：“这是祁连山上的雪茶，一两银子才买二两。
你城外那茶棚卖的什么？
三文钱管饱？”
马三刀把茶碗往案上一顿：“有话直说。”
韩元朗把面前那本账册推过去。
马三刀接过，翻了几页，独眼眯成缝。
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