“传令下去，”他说，声音不大，可每个字都像钉子钉在地上，“从明天起，派三千人，往西边探路。
探到撒马尔罕为止。”
周石头愣了一下：“三千人？
爹，咱们一共才四千多人……”
“探路用不了多少人，”周大牛打断他，“可打通粮道需要多少人，我不知道。
所以我得先知道，路上有多少大食人，多少条沟，多少座山，多少条河。
知道了，才能打。”
周石头张了张嘴，想说什么，又咽回去了。
他站起来，转身要走。
“石头。”
周石头停下，回头。
周大牛看着他，看了很久。
“活着回来。”
周石头咧嘴笑了，露出一口白牙：“知道了，爹。”
酉时三刻，黑沙城下。
篝火点起来了，一堆一堆，像地上的星星。
四千二百个苍狼军，二百个守军，围坐在篝火边，啃着干粮，喝着热汤。
那些刚打完仗的人，个个浑身是血，个个脸上带伤，可个个眼睛亮得像星星。
周大牛蹲在铁虎旁边，手里攥着那五块麒麟玉佩。
火光照在玉佩上，那五只麒麟的眼睛像活了一样，一眨一眨的。
“铁虎，”周大牛忽然开口，声音低得像在跟自己说话，“你说这西域的粮道，能打通吗？”
铁虎灌了口酒，没急着回答。
他看着篝火，看着火苗一蹿一蹿的，像要烧到天上去。
“能。”他说，声音不大，可稳得像钉在地上的桩子，“有大食人挡着，也能。”
周大牛转过头，盯着他那双狼一样的眼睛：“打过去，就是咱们的？”
铁虎咧嘴笑了。
那笑容在火光里显得狰狞，可周大牛看懂了——那不是笑，那是一口牙咬着的一条命。
“拿命打。”铁虎说，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“打不过，死在那儿。
打得过，活着回来。”
周大牛盯着他看了很久，然后把那五块麒麟玉佩从怀里掏出来，一块一块地摊在掌心里。
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