天还没亮，蓝澜三人就离开了石牙部落。
乌萨站在部落入口送行，老先知的身后是两百多个沉默的族人。
孩子们揉着惺忪的睡眼，女人们紧握双手，男人们握着武器——不是防备什么，只是习惯了握着。
卡穆坚持要送他们到锈原边缘。
年轻人的伤还没好透，左肩缠着厚厚的绷带，但眼神比任何时候都亮。
“我只能送到锈原。”他说，“再往前就是‘鬼火地’，族里规定不能去。”
“鬼火地？”铉问。
卡穆没有解释，只是说：“你们到了就知道了。”
四人踏上北行的路。
铁锈之地的清晨有一种诡异的美丽。
阳光从东边升起，照在遍布氧化铁颗粒的土地上，整片高原泛着暗红的光。
那些光随着太阳升高而变化，从暗红到橙红，再到接近血色的深红。
如果不是知道这片土地被蚀影污染，蓝澜甚至会以为自己在某个异星风景区旅游。
走了两个时辰，身后的部落已经看不见了。
四周只剩无尽的锈色平原，偶尔有几簇顽强的野草从土地缝隙中钻出来，叶片边缘也泛着铁锈红。
“这些草还能活？”铉蹲下身子，用手指拨弄一簇草，“蚀影污染下，按理说植物应该死绝了。”
“可能是有抗性。”蓝澜说，“或者……它们本身也被污染了，只是找到了共存的方式。”
铉摘下一片叶子，用仪器扫描。
屏幕上的数据让他眉头紧皱：“你说得对。
叶绿体结构已经改变了，它们在吸收蚀影能量进行光合作用。”
“这算进化还是堕落？”炎伯难得开口问。
“不知道。”铉收起仪器，“但有一点可以肯定——这片土地上的生命，正在用我们无法理解的方式适应环境。”
蓝澜没有说话。
她看着那些泛红的野草，想起了石牙部落种下的世界树嫩芽。
如果连普通植物都能适应蚀影，那世界树呢？
它扎根在这片土地上，会变成什么样子？
午时左右，他们遇到了第一处遗迹。
那是一座半坍塌的建筑，从残留的轮廓看，应该是某种哨站。
但建筑风格很奇特——既不像掘井人的简洁几何，也不像石牙部落的原始搭建。
墙壁上雕刻着繁复的纹路，那些纹路盘旋交织，组成一幅幅看不懂的图案。
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