篝火在夜风中跳动，将营地染成一片温暖而摇晃的橙红色。
蓝澜和铉被引入营地中央最大的一顶帐篷。
帐篷由厚实的兽皮缝制，内部空间宽敞，中央的火塘里燃烧着干粪和某种油脂混合的燃料，散发出微弱的烟熏味和热量。
地上铺着干草和兽皮，几个陶罐和粗糙的木器摆放在角落。
帐篷的主人——那位被族人称为“先知”的老人，恭敬地请两人坐在火塘旁最尊贵的位置，自己则跪坐在对面，双手按在膝盖上，布满皱纹的脸上满是虔诚与期待。
帐篷外，那些年轻的战士们仍在警戒，妇孺们则围在帐篷外，透过缝隙偷偷向内张望，窃窃私语。
蓝澜能感觉到他们的目光——敬畏、好奇、以及一丝深藏的恐惧。
语言障碍依然存在，但先知似乎懂得一些简单的手势和古老的、可能在不同部落间通用的“手语”。
铉也拿出随身携带的纸笔（工程师的习惯），尝试用简单的图画辅助沟通。
艰难而缓慢的交流，在火光中展开。
先知自称“乌萨”，是“石牙部落”的萨满和首领。
石牙部落曾是这片“铁锈之地”最大的部落之一，以狩猎和采集为生，崇拜“大地之母”与“天空之父”。
但自从“大灾变”（他们如此称呼那场导致蚀影蔓延的灾难）之后，一切都变了。
乌萨用手势和简单的词汇，配合着悲伤的表情，讲述了一个逐渐清晰的故事：
大灾变发生时，天降火雨，地裂泉涌，黑色的雾气从大地深处涌出，吞噬了一切。
许多部落一夜之间消失，幸存者们被迫离开祖地，不断迁徙。
他们来到这里——这片被称为“铁锈之地”的高原边缘——因为这里的地势高，风大，黑雾相对稀薄。
但即便在这里，蚀影的污染也从未真正远离。
被感染的野兽越来越多，它们变得疯狂、强大，且难以杀死。
族中的战士不断伤亡。
更可怕的是，黑雾有时会在夜晚飘来，笼罩营地，被笼罩的人会生病、发狂，甚至变成与野兽一样的存在。
先知尝试了各种办法——祭祀、祈祷、草药，但都收效甚微。
族人的数量，从鼎盛时的上千人，锐减到如今的两百余人。
“世界……在死去。”乌萨用颤抖的手，在地上画了一个圆圈，又在圆圈上画了无数道裂缝，“我们的……母亲，在流血。”
蓝澜和铉对视一眼，心中沉重。
他们比乌萨更清楚这“大灾变”的真相——那是“星海”渗漏、方舟坠落、净化核心畸变等一系列连锁反应带来的后果。
普通生灵的苦难，正是那些高维存在博弈的代价。
乌萨的目光落在蓝澜放在身侧的世界树残枝上，眼中再次涌出泪水。
他用尽可能恭敬的手势，指着残枝，又指了指自己的心口，做了个“净化”、“治愈”的动作。
“你……拥有……母亲的……碎片。”他艰难地拼凑出他能表达的最复杂的句子，“你能……救她吗？
救……我们？”
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