傍晚时分，天色渐暗，像一块巨大的靛蓝绸缎，正从东边的天际缓缓向西边铺开。
国公府后院的梧桐树上，几只归巢的乌鸦呱呱叫着，扑棱着翅膀掠过檐角，带起几片枯黄的落叶，打着旋儿落在青石台阶上。
萧战正准备吃晚饭。
饭厅里点了两盏琉璃灯，灯罩是西洋传来的彩色玻璃，烛光透过玻璃，在墙壁上投下斑驳陆离的光影。
桌上摆着四菜一汤：一碟清炒时蔬，一碟酱牛肉，一碟糟鹅掌，一碟凉拌木耳，中间是一砂锅热气腾腾的老鸭汤。
这是萧战多年行军养成的习惯，饭菜不必奢华，但要实在。
他拿起筷子，刚夹起一块酱牛肉，还没送进嘴里，就听见院门外传来一阵急促的脚步声，那脚步声凌乱而慌张，像是有人在暮色中一路小跑而来。
“国公爷！
国公爷！”老吴的声音隔着门板传进来，带着几分气喘吁吁。
萧战放下筷子，眉头微皱。
“进来。”
门帘一掀，老吴躬着身子跨进来。
他手里捧着一封贴了红签的信，那红签在烛光下格外醒目，像一滴凝固的鲜血。
“国公爷，番禺来人了。
带着番禺卫指挥使的手书。”
萧战接过信，手指触到信封的刹那，眉头不自觉地挑了一下。
信封是上好的洒金笺，入手厚重，边角裁得整整齐齐，上面一行小楷端端正正：“门下番禺指挥使梁城，顿首再拜，呈萧国公阁下亲启”。
他翻过来看了一眼落款，心里一动——三品指挥使，武官中的实权派，掌管一卫五千余兵丁，在地方上说是土皇帝也不为过。
这样的人，给他这个赋闲在京的国公写信，姿态放得这么低？
有意思。
“人呢？”萧战问，手指轻轻摩挲着信封上那枚鲜红的火漆印。
老吴直起腰，擦了擦额头的汗：“人没进来，放下礼就走了。
是个年轻后生，穿着寻常布衣，说是刘家的管事，但谈吐气度不像下人。
他留下一句话，说‘国公爷看了信自然明白’，然后放下东西，头也不回地走了，老奴追都追不上。”
萧战沉吟片刻，用指甲挑开火漆印，拆开信封，抽出信纸。
信纸是上好的宣纸，产自宣州，纸质绵密，透光一照，能看见细密的帘纹。
字迹工整，一笔一划都透着稳重，显然是用心写了多遍，而非随手一挥。
萧战眯起眼睛，就着烛光往下看——
“门下番禺指挥使梁城，顿首再拜，萧国公阁下：番禺刘氏，乃岭南望族，世代经营海外贸易，规矩本分，从未涉走私。
今闻国公主持外贸权拍卖之事，刘家愿积极参与，特遣人进京竞拍。
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