一九三七年四月九日，苏城的晨光刚漫过青瓦，钟记绸布庄的账房里，钟庆堂的手指还沾着墨渍，面前摊着德国洋行施密特递来的沪上客户名单，目光落在其中一个名字上时，眼底掠过一丝决绝——这名字，他曾在渡边健次的文件里见过，是对方想拉拢却未得逞的人。
他深吸一口气，指尖叩响电话拨盘，听筒里传来忙音时，掌心已沁出薄汗。
“喂，是周先生吗？
我是钟记绸布庄的钟庆堂，渡边先生之前提过您，让我直接联系。”他顿了顿，声音绷得紧，却透着股破釜沉舟的劲儿，“下周三，我去沪上拜访您，咱们当面细聊。”
挂断电话，他靠在椅背上，指腹摩挲着桌沿，自嘲地笑了笑——拿渡边的名义挖他的墙脚，这事儿够险，赌赢了，钟记的销路便有了新出路；赌输了，便是彻底与渡边撕破脸。
可他不想再等了，父亲那句“别学爹”的叮嘱还在耳边，他偏要自己闯出一条活路。
老陈推门进来，手里攥着一沓信封，纸页边缘都磨得发毛：“大少爷，这是您要的苏城商户名单，二十三家，都是被渡边家压得喘不过气的，地址、电话、铺子名，全在上面。”
钟庆堂接过信封，一页页翻过，城东的布庄、城南的绸缎铺、城西的染坊、城北的原料行，每一家的名字都像压在他心头的石头。
他圈出七八个名字，语气沉而稳：“老陈，帮我约这几家掌柜，就说钟记想请他们喝茶，商量点抱团的正事。”
“抱团？”老陈皱起眉，眼里满是疑惑。
“渡边家在苏城的网，是一根根散丝，扯断容易，拧成绳就难断。”钟庆堂提笔在纸上写下“苏城商户联合会”，又划掉，反复斟酌，最终揉成纸团扔进纸篓，“先喝茶，喝茶不犯法，先把人心拢起来，比什么名头都实在。”
城西破庙的晨雾还没散，春桃骑着驴往山上赶，驴背上的瓦罐晃出细碎的声响，粥香混着药味，在清冷的山风里散开。
山路昏暗，月亮还悬在天边，她攥紧缰绳，指尖被冻得发红，却不敢放慢速度——沈伯安还在破庙里等着。
偏殿的油灯只剩豆大的火苗，沈伯安蜷在墙角，听见脚步声便睁开眼，声音沙哑得像被砂纸磨过：“春桃？”
“沈叔叔，粥还热着，您趁热喝。”春桃把瓦罐放在地上，盛粥时手有些抖，碗沿磕在瓦罐上，发出清脆的声响。
她递过碗，又从怀里掏出一双筷子，语气里带着关切，“药也带来了，够吃半个月，还有烟丝，您想抽就卷一根，但别多抽，伤肺。”
沈伯安接过碗，粥的热气扑在脸上，他低头喝了一口，眼眶微微发红：“知微还好吗？”
“好着呢。”春桃蹲在他对面，眼里亮着光，“住在云锦坊东厢房，就是您妹妹当年住的地方，小姐还特意在枕头上放了腊梅，知微姐每天都能看见。”
沈伯安的手指顿了顿，粥碗在掌心微微发烫，沉默半晌才低声道：“那就好。”
春桃看着他眼底的落寞，忍不住开口：“沈叔叔，您什么时候能回去？
知微姐天天念着您。”
“快了。”沈伯安的声音很轻，却透着坚定，和那天在运河边的承诺一模一样。
春桃没再追问，从怀里掏出小布包放在地上：“这是宋先生托我带的，药和烟丝，您收好。”
她起身拍了拍膝盖的土，走到门口时顿住，没回头，声音却格外响亮：“沈叔叔，知微姐等您回去，您一定要活着。”
驴蹄声渐渐远去，天边泛起鱼肚白，沈伯安攥着布包，望着破庙的门，眼底闪过一丝微光。
傍晚的西院，静得能听见风卷落叶的声响。
钟佳凤站在院门口，望着灶房里的张氏，她正握着剪刀剪线头，剪得极慢，线头落了一地，像铺了层薄雪。
“二嫂。”钟佳凤走进去，在石墩上坐下，语气平静却带着分量。
张氏抬起头，眼神有些空洞：“坐。”
“二哥的坟，我让人填了土，压实了，碑的事庆堂在刻，他熬了一夜，手上全是泡。”钟佳凤顿了顿，目光落在张氏手里的剪刀上，“二哥认准的路走错了，可庆堂是能扛事的，铺子的事，他来管。”
本章未完，请翻下一页继续阅读.........