腊月廿四，天色未明，长安宫却已从沉睡中惊醒。
空气中弥漫着一种肃穆又隐隐躁动的气息——一年一度最重要的驱傩逐疫大典，即将拉开序幕。
听雨阁内，谢书筠难得起了个大早，脸上带着一丝新奇与兴奋。
不同于其他妃嫔对这套繁复仪式的习以为常甚至觉得吵闹，她这个“初次经历”的宫妃，对这项充满原始巫祝色彩的年节盛典充满了好奇。
“紫苏，酒食都备好了吗？” 谢书筠一边由冬青伺候着穿上厚实的银狐毛斗篷，一边问道。
“小主放心，都按规制备妥了。”
紫苏稳重地回应，指着廊下小几上摆放的漆盘，“椒柏酒一壶，温在暖套里。
胶牙饧（麦芽糖）两碟，五辛盘（葱、蒜、韭菜等辛辣蔬菜拼盘）一碟，还有新蒸的梅花形粟米糕一笼。
都是驱邪迎祥的好意头。”
谢书筠凑过去看了看，那胶牙饧晶莹剔透，粟米糕热气腾腾散发着甜香，五辛盘碧绿鲜亮，看着就让人心生欢喜。
“好，好！
就等着‘疫鬼’被赶过来了！” 她搓了搓手，像个等待看戏的孩子，眼中闪烁着期待的光芒。
雪团儿似乎也感受到了不寻常的气氛，在谢书筠脚边喵喵叫着转圈，想去扒拉那碟诱人的胶牙饧，被冬青眼疾手快地抱了起来。
“小祖宗，这个你可不能吃！
乖，今天外面吵，你就待在内室吧。” 说着，把不情不愿的雪团儿交给了玉露抱进去。
这时，元德引着一个约莫十七八岁、身材健硕、眼神机警的小太监走了进来。
这小太监穿着普通的内侍省青色棉袍，但步履沉稳，下盘扎实，一看就与寻常太监不同。
“小主，这位是内侍省新调拨来伺候的小夏子，夏守忠。”
元德恭敬地介绍，“常喜公公特意吩咐了，说今日驱傩人多杂乱，让小夏子今日专责跟着小主，护您周全。”
夏守忠上前一步，利落地打了个千儿，声音低沉有力：“奴才夏守忠，奉常喜公公之命，随侍小主左右，听凭小主差遣！”
他虽低着头，但谢书筠能感觉到他全身绷紧的专注力，像一头蓄势待发的豹子。
谢书筠了然。
腊八丹凤门外的惊魂刺杀，让常喜成了惊弓之鸟，特意给自己身边安插个会功夫的，以防万一。
她点点头：“有劳夏公公了。
今日就跟在我身边吧。”
“是！” 夏守忠应声，立刻退到谢书筠侧后方一步之遥的位置，目光如鹰隼般扫视着四周环境，尤其是通往听雨阁的路径和可能藏人的角落，整个人如同一道无声的屏障。
天色渐亮，远处隐隐传来沉闷而富有节奏的鼓声，如同大地的心跳，越来越近。
鼓声中夹杂着悠远苍凉的号角声和童子们稚嫩却整齐的呼喝声。
“来了来了！” 冬青有些紧张又兴奋地低呼。
只见宫道尽头，一支庞大而奇异的队伍正浩浩荡荡而来：
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