定西寨铁匠棚里的炉火一夜没熄。
周大牛蹲在熔炉前头，手里攥着那把打了三年的麒麟刀，盯着炉膛里跳动的火苗。
刀身上又多了三道豁口，是上回守寨时砍大食人砍出来的。
刀刃已经磨了三回，越磨越窄，可他就是舍不得换。
“爹，”周石头从外头钻进来，在他身边蹲下，手里捧着碗热粥，“您一夜没睡，喝口暖暖身子。”
周大牛接过碗，喝了一口，烫得直哈气。
他把碗还给周石头，把那把麒麟刀放在膝盖上。
“石头，”他说，“你说这刀，还能使多久？”
周石头盯着那把豁了口的刀，盯了很久。
“还能使一年。”他说，“再砍几千个脑袋，就该换了。”
周大牛忽然笑了。
“几千个？”他说，“你当大食人是麦子，一茬一茬地割？”
周石头咧嘴笑了，露出缺了颗门牙的牙床。
“爹，”他说，“您那把刀，砍了三年，砍了不知道多少人。
该歇歇了。”
周大牛摇摇头。
“不歇。”他说，“等它砍不动了，再换。”
辰时三刻，铁匠棚外头。
一千二百把新打好的苍狼刀，整整齐齐摆在地上，刀刃在晨光里泛着冷光。
四十个铁匠轮班干了一夜，又打出四十把。
孙铁锤蹲在最前头，手里攥着把刚淬完火的刀坯子，翻来覆去地看。
“周将军，”孙铁锤抬起头，“这批刀，比上批还好。
淬火的时候加了陈老爷子从漠北带来的矿石粉，刀刃能砍断五根铁钉不卷。”
周大牛接过那把刀，掂了掂。
“五根？”他说，“试试。”
孙铁锤从地上捡起五根铁钉，并排放在铁砧上。
周大牛举起刀，一刀砍下去——“铛”的一声，五根铁钉齐刷刷断成两截。
刀刃上连个豁口都没有。
“好刀！”周大牛眼睛亮了。
孙铁锤咧嘴笑了，露出豁了颗门牙的牙床。
“将军，”他说，“这批刀，够大食人喝一壶的。”
午时三刻，凉州城外那片雪地里。
狗蛋蹲在地头，手里攥着那半块银子，盯着那片白茫茫的雪地发呆。
两个月了，他家的种子挂在房梁上，用布袋子装着，扎得紧紧的。
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