孙继尧笑了。
“不识字，怎么当长史？”
周大牛抬起头，独眼里闪着狼一样的光。
“大人，”他说，“俺不识字，可俺会打仗。
河西走廊的商队，以前一年走八十拨。
俺去了之后，一年走一百三十拨。
九月税银三万四千两，比俺去之前多了一万二千两。”
孙继尧手顿了顿。
他把手里的茶碗放下，站起身，走到周大牛面前，围着他转了一圈。
“会打仗？”他说，“可长史不是打仗的。
长史要管文书，管账目，管商队往来。
你不识字，怎么管？”
周大牛站起身，从怀里掏出那五块麒麟玉佩，放在孙继尧面前的案上。
“大人，”他说，“俺识字不多，可俺有脑子。
俺不认的字，可以问别人。
俺不会算的账，可以找人算。
可俺会砍的人，别人砍不了。”
孙继尧盯着那五块玉佩，盯了很久。
他忽然笑了。
“周大牛，”他走回太师椅前，重新坐下，“本官问你，河西走廊那条商道，从凉州到撒马尔罕，沿途有几个关卡？”
周大牛想都没想：“十三个。
七个是大食人的，六个是咱们的。”
“每个关卡驻军多少？”
“大食人的关卡，最少五百，最多三千。
咱们的关卡，最少二百，最多八百。”
“商队走一趟，要交多少税？”
周大牛从怀里掏出本账册——是孙有余临走前塞给他的，上头记着河西走廊九月税银的明细。
他把账册翻开，放在孙继尧面前。
“九月一共一百三十七拨商队，”他说，“大拨交一百两，小拨交五十两。
加上盐铁税、过境税、保护费，一共三万四千二百两。”
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