八月十三的辰时，凉州城外三十里的官道上，马三刀蹲在骆驼刺丛里啃饼子。
饼子是昨晚连夜烙的，还温着，里头夹了把盐，咸得能涩掉舌头。
他嚼一口，眯着眼盯着官道尽头那片灰蒙蒙的天，独眼里倒映着三三两两往西去的商队。
“掌柜的，”身边一个老兵凑过来，“这半天过去十七拨商队了。
往常一天也就五六拨。”
马三刀没吭声，把最后一口饼子塞进嘴里，站起身拍拍屁股上的土。
“走。”他说，“回狼回头。”
老兵愣了愣：“掌柜的，不去凉州城了？”
马三刀回过头，独眼里闪着琢磨不定的光：“去凉州城干什么？
韩元朗那王八蛋又不请老子喝酒。”
二十匹青骢马掉头往西，踏碎满地骆驼刺。
走出五里，马三刀忽然勒住马，回头望了一眼官道上那些渐行渐远的商队。
“传令下去，”他对身后老兵说，“让兄弟们把刀磨亮点。
这河西走廊的风，快变方向了。”
京城承天殿，巳时三刻。
早朝刚散，百官们鱼贯而出，三三两两交头接耳。
户部尚书沈重山走在最后头，官袍下摆扫过汉白玉台阶，独眼眯着，谁也不看。
“沈老，”身后传来喊声。
沈重山没回头，脚步也没停。
谢长安大步追上来，在他身边并排走：“沈老，您那账算完了？”
沈重山头也不回：“算完了。
凉州那边三年商税少了四成，河西走廊今年过境的商队比往年多了三倍。
谢将军，您说这账该怎么算？”
谢长安咧嘴笑了：“沈老，您这是考末将？”
沈重山终于停下脚步，转过身盯着他：
“谢将军，老夫不考你。
老夫就想问问——那十七拨商队里，有多少是韩元朗的人，有多少是周继业的探子，还有多少……”
他顿了顿，一字一顿：
“是西漠那边派来踩盘子的？”
谢长安脸上的笑僵了一瞬。
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