“大牛，你娘留给你的那块玉，还在吗？”
周大牛愣了愣，从怀里掏出那半块麒麟玉佩。
韩元朗没回头，只摆摆手：
“收好了。
那东西，比你那三千把刀值钱。”
酉时三刻，凉州城外三十里，骆驼刺丛里的茶棚。
老乔蹲在灶台边，手里的烧火棍拨弄着炉膛里的炭火。
茶棚里坐着个裹着灰袍子的中年人，还是三天前那个，脸上的兜帽摘了，露出一张枯瘦的脸——五十来岁，面皮白净，三缕长须，左腕有道陈年箭疤。
“老掌柜，”周继业开口，声音沙哑得像锈蚀的刀，“韩元朗那边，有回信了吗？”
老乔头也不抬：“周先生等了三天，还没等明白？”
周继业盯着他。
老乔把烧火棍往地上一插，站起身，拍拍膝盖上的灰：
“韩将军让老汉给您带句话——河西走廊是朝廷的路，不是他韩家的路。
他想借，也得问问那三万边军答不答应。”
周继业沉默。
茶棚外，风卷起一片沙土，打在门板上噼啪响。
“老掌柜，”他忽然笑了，笑得比哭还难听，“您替韩元朗传话，传了二十年。
他爹那辈就传，传到他这辈还传。
您就不想换个东家？”
老乔回过头，独眼里闪着琢磨不定的光：
“老汉就是个卖茶的。
换了东家，茶还得接着卖。”
周继业站起身，走到他面前，从怀里掏出块东西递过去。
老乔低头一看——是块麒麟玉佩，跟他怀里那块一模一样，只是完整无缺。
“这是……”
“二十年前，”周继业一字一顿，“有人托你收着的那块，是假的。
真的这块，一直在我这儿。”
老乔瞳孔一缩。
周继业把那块玉佩往他手里一塞，转身走出茶棚。
马蹄声远去。
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