话说南宋庆元年间，江南平江府城外三十里，有个市镇唤作枫桥镇。
镇上有一户姓周的人家，兄弟二人，父母早亡，留得几亩薄田，两间瓦房。
兄长周文远，年方二十二，生得眉清目秀，一表人才，且自幼读书，虽未进学，却也粗通文墨。
兄弟周文近，年方十八，为人忠厚老实，在家务农，供养兄长读书。
兄弟二人相依为命，日子虽不富裕，倒也过得安稳。
周文远二十岁上，娶了邻村李家的女儿李秀英为妻。
这李秀英年方十九，生得眉目清秀，性情贤淑，做得一手好针线，又煮得一手好茶饭。
嫁到周家后，每日早起晚睡，操持家务，侍奉丈夫，照顾小叔，从无半句怨言。
周文远读书，她便在一旁做针线陪着；周文远饿了，她便去厨房煮碗面来；周文远冷了，她便连夜赶制棉衣。
邻里见了，无不夸赞周家娶了个好媳妇。
只是这周文远，虽有一肚子文墨，却不肯安分读书。
他自恃才高，常道：“我周文远他日必当金榜题名，衣锦还乡，岂能困守在这穷乡僻壤一辈子？”每逢县里府里有文会诗社，他必去参加，结交些所谓的“名流才子”。
那些人见他衣衫寒酸，多不理会他，他却浑然不觉，只当自己是怀才不遇。
这一日，周文远又去平江府城参加文会。
在府学里，他遇见一个富家公子，姓赵名世杰，是城中赵员外之子。
这赵世杰见周文远谈吐不俗，便有意结交，邀他到家中做客。
周文远受宠若惊，欣然前往。
到了赵家，只见雕梁画栋，金碧辉煌，仆从如云，婢女成群，直看得他眼花缭乱，心中暗暗羡慕。
赵员外见女儿赵玉英年方二八，生得花容月貌，又知书达理，正欲替她寻一门亲事。
赵世杰便向父亲举荐周文远，说他才华出众，将来必有大出息。
赵员外见周文远生得齐整，又是个读书人，便有意招他为婿。
他叫女儿赵玉英躲在屏风后偷偷相看，赵玉英见周文远眉清目秀，举止斯文，心中也有几分愿意。
赵员外便托人向周文远提亲。
周文远一听是赵员外的女儿，欢喜得几乎要跳起来。
他早听说赵家富甲一方，若能娶了赵玉英，那万贯家财岂不都是他的？
至于家中那个糟糠之妻李秀英，他早已抛到九霄云外去了。
他当即应允，只是推说家中父母双亡，无人主婚，须得回去禀明叔父。
赵员外道：“这个自然。”
周文远回到家中，见了李秀英，却不知如何开口。
他闷闷不乐地坐了一夜，第二日一早，便对李秀英道：“娘子，我有件事要对你说。”李秀英见他面色不对，便问：“相公有何事？”周文远道：“我在府城认识一位赵员外，他有一女，欲招我为婿。
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