1945年开年，一月的山城冷得彻骨干脆，没有丝毫松缓。
嘉陵江面升腾的雾气裹挟着薄霜，一层一层覆在岸边怪石与枯草之上，冻出一层灰白硬壳，触目皆是凛冽寒意。
巷中青石板覆着一层薄薄冰碴，踩上去又滑又涩，春桃每日清早出门采买，总会先在门槛处反复蹭磨鞋底，磨去冰碴才敢提篮上路。
街上传讯的报童也不再如同旧年那般奔走高喊，有时一日只得一份号外，有时接连两日杳无音信，可但凡登在纸上的铅字，读来总叫人哑然，千言万语堵在心口，半句也说不出。
广西方向的噩耗分作两批陆续传至山城，先是桂林，不过隔了短短不足十日，柳州失守的讯息也随之而来。
消息辗转抵达重庆，早已没了去年长沙沦陷那般满城惊动的阵仗。
报童沿街递送号外，嗓声也沉了下来，不再高昂，日日复述着相似的败局，早磨哑了喉咙，也渐渐明白再高的呼喊，也挡不住山河沦陷的颓势。
春桃那日并未买回号外，是隔壁巷中一位在码头扛货的邻人转述了实情。
她站在灶房门口说出“桂林丢了”四个字时，指间还攥着半把未曾择净的青菜，叶面残存的水珠顺着指缝缓缓坠落，砸在门槛内侧青砖上，晕开几枚深色的湿痕。
章佩瑜近来多数时间守在灶台边，不再日日枯坐门槛等候消息。
灶膛里残存的火炭尚存暗红余温，暗芒落在她膝头，为那条灰蓝旧棉裤悄然晕染出一层柔和的暖意。
听见春桃的话时，她正拿着火钳往灶膛里添柴，动作平缓，丝毫无慌乱之意。
听完噩耗，她并未停手，稳稳推入柴火，再用火钳细细拨开表层的炭灰，任凭火苗自柴火深处窜腾而起。
火舌舔舐柴薪边缘，细微哔剥声在灶房静静回响。
她从容搁下火钳起身，从身后水缸舀满一壶凉水，稳稳坐回炉火旁。
水壶架上火堆，不多时壶底便响起细密沙沙声，水泡自底部层层升腾，愈发急促，直至壶嘴涌出绵绵白汽，带着呜呜轻响。
她提壶离火，取粗茶泡了一碗，茶叶细碎乌黑，冲泡出的茶汤浑浊暗沉，宛若一匹经水反复揉搓、洗刷太过的旧布，满是岁月斑驳的痕迹。
她捧着碗倚坐灶边矮凳，双掌紧贴碗壁，慢条斯理地啜饮，沉静无言。
巧英自染坊缓步走来时，灶间木门半掩，她轻轻推门入内，一眼望见章佩瑜静坐炉旁，粗瓷茶碗搁在膝上，缕缕热气自碗口升腾，才升起大半，便在清冷的空气里化作一片朦胧白雾。
章佩瑜抬眼望向她，眼眸平静，既无哭腔，亦不曾缄默，更未曾扭过脸回避。
那道目光落在巧英面庞，平稳沉静，犹如一匹完成定色的染布，染料尽数沉入布纹深处，浮于表层的浮色早已褪尽，再无动荡。
她缓缓开口，嗓音不重，字字却稳当凝重：“他不在桂林。
他不会在桂林。”
这番话脱口而出，语气笃定万分，既非问询，亦非猜测，全然是屡次在心底斟酌核对过的结论。
话音落下，她垂首浅啜一口粗茶，温热茶汤顺着喉咙滑下，长久紧绷的双肩随之松快一寸，宛若一根紧紧拉扯许久的丝线，终于得了几分松弛。
巧英立在灶间门口，一时未曾接话，静静望着炉火边静坐的那道身影，思绪翻涌而回，忆起昔日在衡阳河滩掏挖木板的旧事，忆起木板上深沉的三字，更忆起先前章佩瑜立在桂花树下，笃定说出“他一定在等”的模样。
那时情难自抑，嗓音裹着一丝薄薄的轻颤，恰似迎风开口，声线被朔风吹得摇曳不定。
可如今这一句“他不会在桂林”，语调全然平缓，再无半分颤意，活像一碗静置桌沿、彻底平息不再晃动的清水。
从这语气里，巧英分明察觉到一份全然不同的转变——章佩瑜早已不止是被动等候一个结局，她已然学会以自己的心意替怀瑾规划出路，笃定他绝不会守在危城之中，坐等他人围堵。
这般笃定，比漫长等待更磨人，亦比无尽等候更安稳。
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