他抬起头，盯着韩元朗。
“保护费，是谁收的？”
韩元朗灌了口酒。
“周大牛收的。”他说，“他带着人在商道上巡逻，杀马匪，护商队。
商队愿意交这笔钱，因为交了钱，货就丢不了。”
李破把那本账册合上。
“韩将军，”他说，“朕不是问这个。
朕问的是，这两万三千两保护费，入的是谁的账？”
韩元朗手顿了顿。
他把酒葫芦放下，抬起头，盯着李破那双狼一样的眼睛。
“入的是凉州都督府的账。”他说，“周大牛用这笔钱，给守寨的兄弟发饷，买粮草，买刀箭。
户部拨的军饷，不够用。”
李破点点头。
他把那本账册塞回怀里，站起身，走到窗前。
窗外日头已经升起来了，照在节度使府后院的青砖上，泛着暖洋洋的光。
“韩将军，”他背对着韩元朗，“你说这保护费，该不该收？”
韩元朗站起身，走到他身边，跟他并排站着。
“陛下，”他说，“该不该收，得看收来的银子用在哪。
周大牛那小子，一文钱都没往自己兜里揣。
他那把麒麟刀，还是三年前打的，豁了口子都舍不得换。”
李破转过头，盯着他。
“韩将军，”他说，“朕信你。
可户部那边，得有个说法。”
午时三刻，凉州城里的集市。
李破蹲在一个卖馕饼的摊位前头，手里攥着块刚出炉的馕饼，啃一口，盯着来来往往的人流。
萧明华蹲在他旁边，赫连明珠、苏清月、阿娜尔三个散在四周，装成寻常百姓，眼睛却一直盯着他。
“东家，”萧明华压低声音，“您看那边。”
李破顺着她的目光看去——街角蹲着个瘦小的孩子，七八岁，身上穿着件破破烂烂的羊皮袄子，手里捧着个豁口的粗瓷碗，正在跟一个卖羊肉的汉子说话。
那汉子摆摆手，孩子低下头，走了。
李破把馕饼塞进嘴里，站起身，走到那孩子面前。
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