撒马尔罕往西三百里的戈壁滩上，刮起了入夏以来第一场热风暴。
周大牛趴在一块风棱石后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着前头那片被热浪扭曲的天地。
五千苍狼军老兵跟在他身后，个个用布蒙着脸，只露出两只眼睛。
马也蒙着眼罩，怕被风沙迷瞎。
“将军，”周大疤瘌从后头爬过来，独臂撑着地，左袖管被风吹得猎猎作响，“探子回来了。
前头五十里，有大食人的关卡。
两千人守着，关卡外头还挖了三道壕沟。”
周大牛点点头。
他从怀里掏出那幅从撒马尔罕抢来的地图，借着昏黄的天光又看了一遍。
地图上，这个关卡标得很清楚——叫“黑石关”，驻军两千，守将叫哈立德——就是那个被他从眼皮子底下绕过去的曼苏尔的侄子。
“又是那个哈立德？”周大牛抬起头。
周大疤瘌点点头：“就是他。
曼苏尔把他从撒马尔罕调过来，专门堵咱们。”
周大牛把那幅地图折好塞回怀里，从风棱石上滑下来。
“传令下去，”他说，“不等风暴停了。
现在就走。”
周大疤瘌愣住：“将军，这么大的热风暴，走出去会迷路的。”
周大牛摇摇头。
“迷路也比被堵住强。”他说，“让弟兄们手拉着手，一个跟一个。
周继业老爷子在前头带路。”
辰时三刻，热风暴中心
五千人手拉着手，在昏黄的沙幕中艰难前行。
周继业在最前头，手里攥着根绳子，绳子上每隔三步系着一个人。
他在西域走了二十年，什么样的热风暴没见过？
闭着眼都能摸到方向。
“老爷子，”周大锤爬过来，在他身边蹲下，声音被风沙撕得支离破碎，“后头好像有人跟着！”
周继业手顿了顿。
他回头看了一眼那片昏黄的沙幕——什么都看不见。
可他听见了，马蹄声，被风声压得很低，但确实有。
“传令下去，”他说，“加快速度。
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