“商队是一桩。
还有一桩，是护商队。”
他从怀里掏出张羊皮地图，摊在案上。
地图上，河西走廊那条线画得清清楚楚，从凉州一直延伸到西域深处。
“往后周继业把大食那条路走通了，商队会多十倍。”他指着那条线，“这三千里的商道，需要有人护着。
护一天，收一天的银子。”
周大牛盯着那条线，盯了很久。
“将军的意思是……”
韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：
“意思是那五万七千苍狼军，不用吃朝廷的饷。
让他们沿着这条商道，一站一站扎下去。
护商队，收保护费，自己养自己。”
戌时三刻，狼回头客栈。
马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。
乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。
“爹，”乔铁头忽然开口，“周老爷子那三千多人，走到哪儿了？”
马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。
他吸了一口，吐出一团白雾。
“按脚程算，”他说，“该过黑风口了。”
乔铁头盯着灶膛里跳动的火苗。
“爹，”他忽然问，“您说他们能走到大食吗？”
马三刀沉默片刻。
“能。”他说，“周继业那老东西，在西域蹲了二十年，知道怎么走。
那三千苍狼军，是马大彪亲手挑的，个个能以一当十。”
他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。
他盯着那双眼睛，盯了很久。
“三娘，”他喃喃，“你儿子等着你呢。”
亥时三刻，黑风口西八百里，戈壁滩上。
周继业蹲在一块风棱石后头，手里攥着张羊皮地图，盯着上头标注的“大食”两个字。
三千二百一十七个人，在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟都没升——他下的令，戈壁滩上不留痕迹，这是在西域蹲了二十年练出来的本事。
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