寅时三刻，黑风口西一百二十里，周继业的营地。
那面血狼旗还插在枯死的胡杨树上，旗角被夜风扯得猎猎作响。
周继业蹲在旗杆下头，面前摊着马三刀送来的那批铁器——刀胚五百把，箭头三千枚，铁甲二十副，堆成三座小山。
“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，“韩元朗送这些东西，到底什么意思？”
周继业没答话，只从怀里掏出张羊皮地图，摊在地上。
地图上，凉州城的位置用朱笔画了个圈。
圈外头，河西走廊弯弯曲曲往西延伸，一直伸到西域深处。
他伸出一根枯瘦的手指，点在那个圈上。
“韩元朗，”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“要的是这个。”
独臂汉子凑过去看了看：“河西走廊？”
周继业摇摇头。
“不是河西走廊。”他说，“是走河西走廊的人。”
他把地图折好塞回怀里，站起身，盯着东边黑沉沉的天。
那边，凉州城的灯火该灭了。
“传令下去，”他说，“那批铁器，连夜发给兄弟们。
天亮之前，我要看到二百一十七把刀全开刃。”
独臂汉子愣了愣：“老爷子，咱们要动手？”
周继业转过身，独眼里闪着狼一样的光：
“不动手。
老子要让韩元朗看看——他送的东西，老子用上了。”
辰时三刻，京城养心殿西暖阁。
李破蹲在炭炉边，手里拿着根铁钳拨弄着炉里的红薯。
萧明华坐在对面绣花，绣的是匹狼，狼眼用黑线勾勒，已经绣完了。
赫连明珠在另一头擦刀，刀身上映着炉火，明明灭灭。
“陛下，”高福安佝偻着腰进来，“沈尚书求见。”
李破头也不抬：“让他进来。”
沈重山进来时，官袍下摆沾满了露水，脸冻得通红。
他顾不上行礼，直接把手里的账册往李破面前一递：
“陛下，您看看这个。”
李破接过，翻了几页，手忽然顿了顿。
账册上记着凉州近三年“铁料损耗”的明细——天启二十六年损耗三千斤，天启二十七年损耗五千斤，天启二十八年损耗八千斤。
三年加起来，一万六千斤。
“一万六千斤铁料，”沈重山独眼盯着李破，“能打多少刀？”
李破把账册合上，塞进炭炉里，看着火苗把它舔成灰烬。
“三千把。”他说，“够装备三千人。”
沈重山点点头：“韩元朗那王八蛋，攒了十年。”
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