居庸关的晨钟响了七下，被北风吹得七零八落。
韩铁胆蹲在粥棚底下，手里端着碗刚出锅的米汤，没喝，就盯着棚外那些排队的孩子们。
三百七十四人，从五岁到十一岁，每人一碗稠粥，外加半块杂粮饼子。
王栓子的老娘掌勺，一勺下去绝不含糊，粥面上能插筷子。
“韩哥，”王栓子凑过来，压低嗓门，“那三个西漠探子审完了。
有个嘴硬的，熬到天亮才开口——周继业那孙子，今年整六岁，左耳后有颗朱砂痣，三年前从漠北草原被掳走的。”
韩铁胆没吭声，眼睛继续在孩子们中间逡巡。
狗剩儿蹲在队伍最前头，手里捧着个豁口的陶碗，眼巴巴盯着粥锅。
他左耳后被脏兮兮的头发遮着，什么也看不见。
“狗剩儿，”韩铁胆喊他。
男孩端着碗跑过来，仰起小脸：“韩叔？”
韩铁胆伸手拨开他左耳后的头发——光溜溜的，什么也没有。
“没事，去喝粥吧。”
狗剩儿咧嘴一笑，露出缺了颗门牙的牙床，跑回队伍里。
王栓子叹了口气：“韩哥，这得查到什么时候？”
韩铁胆把凉透的米汤一口闷了，站起身：“一个一个查。
三百七十四人，查完为止。”
他走到粥棚角落那堆包袱旁，从里头翻出个油纸包——是临行前柳轻轻塞给他的，说是松江府的酥糖，给孩子们甜甜嘴。
他拆开纸包，把酥糖倒在案板上，对王栓子老娘说：
“王大娘，今儿个粥里搁块糖。
让这些孩子尝尝，江南的甜。”
松江府粮仓的后院，雪化了满地泥泞。
柳轻轻踩着砖头垫出来的小路，深一脚浅一脚地往仓房走。
她身后跟着朱楼主和二十个巡抚衙门的差役，个个手里拿着账册、算盘、还有几杆新制的黑铁秤。
仓房大门推开，一股霉味扑面而来。
负责看仓的老孙头迎上来，点头哈腰：“柳姑娘，您怎么亲自来了？
账目不是都交上去了吗？”
柳轻轻没理他，径直走到最近的那堆麻袋前，抽出腰间的匕首，“嗤啦”划开一道口子。
黄澄澄的糙米淌出来。
她蹲下，抓了一把凑到鼻尖闻了闻，又捻了捻。
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