景和十四年，十月初十，黑风岭。
夜幕如墨，山林在风中呜咽，像万千鬼魂在哭嚎。
岭下十里处的刘家坳，此刻已是一片火海。
茅草屋在烈焰中噼啪作响，热浪裹挟着焦糊味、血腥味，弥漫在秋夜的寒气里。
匪首刘彪骑在一匹杂毛马上，左手提着仍在滴血的鬼头刀，右手攥着一串铜钱——是从一个老妇颈上硬扯下来的，线上还沾着皮肉。
他四十出头，一脸横肉，左颊有道疤，从眼角斜到嘴角，笑起来时像条蠕动的蜈蚣。
“都给老子搜干净！”他哑着嗓子吼，“一粒米、一文钱都不许落下！”
百余名匪徒在火海中穿梭，踹开每一扇门，掀翻每一个箱柜。
男人的惨叫，女人的哭嚎，孩童的尖泣，与火焰爆裂声、匪徒的狂笑混杂在一起，奏成一曲地狱的哀歌。
一个汉子从着火的屋里冲出来，怀里抱着个三四岁的女娃，身后跟着个披头散发的妇人。
没跑出几步，被两个匪徒拦住。
“王老四，你藏的钱呢？”一个独眼匪徒狞笑。
“真、真没了……”汉子跪地磕头，“去年交租，今年春荒，实在……”
独眼匪徒一刀劈下。
汉子倒地，血从脖颈喷涌，女娃吓傻了，连哭都忘了。
妇人尖叫着扑上来，被另一个匪徒一脚踹倒，拖到草垛后，衣衫撕裂声和压抑的呜咽传来。
刘彪冷眼看着，啐了一口：“穷鬼。”他调转马头，“撤！”
匪徒们扛着粮食、布匹、铁锅，甚至半扇腊肉，嘻嘻哈哈往山里退。
有几人落在后面，将火把扔进还未着火的屋子。
火势蔓延，吞噬了整个村落。
黎明时分，火熄了，烟未散。
刘家坳幸存的三十几口人，站在废墟前，木然如枯槁。
有人低声啜泣，有人跪在焦尸前，徒手扒着灰烬。
一个老汉踉跄走到村口那株烧秃的老槐下，仰天嘶喊：“老天爷啊——你开开眼吧——”
声音在空谷回荡，无应。
十月初十，青州都指挥使司。
指挥使周武一身簇新的绯色官服，坐在大堂上，慢条斯理地拨着茶沫。
下首坐着指挥同知、佥事、经历等一众军官，个个垂首噤声。
“刘家坳的事，都听说了？”周武放下茶盏。
“听、听说了……”指挥同知硬着头皮道，“匪首刘彪，率百余匪徒，昨夜洗劫刘家坳，杀十七人，掳走妇孺九人，焚毁房屋四十三间……”
“那还不去剿？”周武挑眉。
“这……”指挥同知苦笑，“刘彪狡诈，据黑风岭天险，易守难攻。
前几次围剿，都无功而返。
再者，卫所兵员不足，弓弩老旧，粮饷拖欠三月，士气……”
“够了。”周武摆手，“本官不听这些。
剿匪是你们的职责，剿不下来，是你们无能。
本官只问一句：何时能剿灭刘彪？”
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