酒入愁肠，话匣子打开了。
说起武昌府学的往事，说起当年的先生，说起到处借书抄书的窘迫，说到某次诗会谁出了丑…笑声阵阵，仿佛又回到了少年时。
但笑着笑着，就沉默了。
夕阳完全落下，窗外湖面暗了下来。
酒楼伙计点起灯烛，阁内暖黄一片。
酒已过三巡，五人都有了醉意。
何溪亭忽然放下酒杯，直直看着秦浩然：“浩然，你告诉我，我差在哪里？”
阁内静了下来。
周永想拉他，被他甩开。
“我们一起读书，你知道我的学问。
那年会试，好友郭允谦中了，同窗蒋君瑜中了。
今年你中了状元，沈克勤也中了——虽然是最后一名，但我也羡慕……”
何溪亭声音发颤，“浩然，你能告诉我，我差在哪里吗？”
他越说越激动：“每次赶考，从湖广到京城，路费、赁屋、笔墨、人情……哪次不得近百两？
我何家虽不算贫寒，但也经不起这样耗。
族里长辈说：‘溪亭，若再不中，便回来吧，家里田产还需人打理。
’可是…我不甘心啊！”
“十年寒窗，我读过的书不比别人少，下的功夫不比别人浅。
为何别人能中，我不能？
是命吗？
是运吗？”
他仰头灌下一杯酒，酒液从嘴角流下，混着眼泪，“三年，三年又三年……我心快碎了。”
周永也红了眼眶：“何兄说得是…我愧对父母啊。”
李伯安喃喃道：“有时夜里做梦，梦见放榜，看见自己名字了，欢喜得醒过来。
醒来一看，屋里漆黑，只有老鼠啃书的声音…那滋味，真不如死了痛快。”
五人你一言我一语，借着酒劲，把多年的苦闷都倒了出来。
科举像一场豪赌，他们押上了青春、家财、尊严，却一次次输得精光。
而眼前这位同乡，却赌赢了，赢得光彩夺目。
这种对比，太残忍了。
秦浩然静静听着，一言不发。
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