通过搜检的举子，方能领取一块刻有自己名字和座号的“号牌”，然后由胥吏引导，鱼贯进入那象征着命运转折点的贡院大门。
每进一人，门外等待的队伍便缩短一分，气氛也愈发凝重。
贡院外，是无数翘首以盼、神情各异的送考人群。
有白发苍苍的父母，有殷切叮嘱的妻子，有望子成龙的族人，也有纯粹看热闹的长安百姓。
祝福声、祈祷声、低泣声、议论声交织在一起，汇成一股庞大的人间烟火气。
贡院内。
穿过大门，景象豁然开朗，却又瞬间被更深的肃穆所取代。
眼前是一个由无数狭窄、低矮、仅容一人转身的独立号舍组成的巨大方阵，密密麻麻，如同蜂巢。
号舍以千字文顺序编号排列（天、地、玄、黄……）。
举子们根据手中号牌，在胥吏指引下，默默找到属于自己的那一方狭小天地。
每个号舍仅有一桌、一凳、一灯、一炭盆（供取暖和热食），条件极其简陋。
举子们安置好简单的行囊，刚坐下不久，便有巡绰官带着胥吏，按区域分发厚厚一叠的试卷和特制的、质地坚韧的答题用纸。
拿到试卷的瞬间，所有嘈杂都归于沉寂，只剩下纸张翻动的窸窣声和粗重的呼吸声。
辰时正刻，贡院上空响起三声震耳欲聋的号炮！
这炮声，宣告着为期三天的首场考试——帖经与墨义（考察对儒家经典的熟悉程度，帖经是填空，墨义是释义）——正式开始！
偌大的贡院瞬间陷入一片死寂，只有笔尖划过纸张的沙沙声，如同春蚕食叶。
监考官们神情严肃，手持名册，在狭窄的通道间来回巡视，目光如炬。
偶尔有举子因紧张或不适发出咳嗽声，也立刻被这肃穆的气氛压了下去。
阳光逐渐升高，照进一排排号舍，映亮了一张张或凝眉苦思、或奋笔疾书、或汗流浃背的年轻面庞。
承庆殿内。
李缜虽未亲临贡院，但心神却牢牢系于彼处。
他早早结束了常朝，坐在承庆殿内，面前虽摊开着奏章，目光却不时飘向殿外贡院的方向。
“陛下，” 常喜悄声禀报，“贡院已鸣炮开考。
奴才已得回报，沈砚擅策论、周文焕通实务、张允精律法……还有陛下关注的那几位举子，皆已准时入场，状态尚可。”
李缜微微颔首，指尖在御案上轻轻敲击，眼神深邃：
“好。
告诉巡场的御史和礼部的人，务必确保考场秩序，严防舞弊。
茶水炭火供应要足，莫让士子们因琐事分心。”
“是，奴才明白。” 常喜应道，随即又补充，“贡院内外，羽林卫已加派了人手，确保万无一失。”
李缜的目光再次投向窗外，仿佛能穿透重重宫阙，看到贡院号舍中那些正在为前程、为理想、也为他的新政奋力一搏的年轻身影。
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