里海西岸的荒原在入冬后迎来第一场大雪。
雪不大，却密，像从天上筛下来的细盐，落在枯河和盐堡之间的盐碱地上，覆上一层薄薄的白。
那白遮不住底下的灰，倒把盐壳的裂缝和干涸河床的褶皱衬得更清楚，像一张被雪粉勾了边的旧地图。
土库曼族长在红砂堡北门石墙上刻下第七十九道深痕。
刀尖落处，砂岩的粉末混着新落的雪，在墙根积了一小撮灰白色的细末。
他派出斥候沿枯河两岸侦察波斯王庭的冬前动向。
斥候回报：波斯王在阿拔斯亲王败亡后，虽然暂时停战，但暗中将呼罗珊方向的精锐骑兵调往西北边城。
调动只在夜间进行，马蹄裹布，铃铛摘掉，但斥候从井水的日消耗量上算出了马队的大致规模。
边城守军正在加固城墙、囤积粮草，城头上的新垛口一层叠着一层，像老树长出的新皮。
波斯王还派使者前往北方草原，带着金银和牧场的地契，试图拉拢游牧部落，从北面牵制奥斯曼骑兵。
土库曼族长在碉楼中召集各部头领。
碉楼是红砂堡里最高的一间石屋，四面墙上有箭孔，屋顶铺着两层梭梭柴和一层泥。
火盆里的炭烧得暗红，烟从墙缝往外渗，在雪幕里散成几道极淡的灰线。
他以刀在石地上画出枯河和北方草原的方位。
刀刃刮过石面，发出细而直的声响，像把荒原的地形一笔一笔从石头里刨出来。
他说：“波斯王想用两面夹击来对付我们。
西面是边城，北面是草原部落。
可他忘了一件事。”他停了一下，刀尖在石地上点了一下，“草原上的部落只认马和刀。
波斯人的金银买不动他们，但我们的马蹄可以。
我要在冬天最冷的时候，派一支骑兵北上草原，联络那些愿意和我们做朋友的部落。
给他们盐、铁和马，让他们从北面骚扰波斯的边城。
我们自己则继续在枯河南岸活动，让波斯人两面都不得安宁。”
他命约五百骑组成北联队，以皮货和盐铁为礼，深入北方草原。
北联队出发那天，雪下得正紧，五百匹马的鬃毛上落了雪，又被马汗蒸成一层薄薄的水汽，远看像五百团移动的白雾。
又命其余骑兵在冬季轮番出堡，沿枯河两岸扫荡波斯的冬粮队和哨站，使波斯边城在冬天里不能安稳囤粮。
北联队出发后，土库曼族长在红砂堡中收到铁桥镇方向的消息：波斯人在石桥被毁后，果然用上游浅滩绕运粮草。
但因冬季浅滩结冰，重车无法通过，哈马丹方向的粮队大量滞留。
滞留的粮车在浅滩附近排成几里长的队列，车辕上挂着冻硬的羊皮水囊，车夫们蹲在车下用刀砍冰取水，砍出来的冰碴子混着泥，骡马喝了直拉稀。
土库曼族长以刀在碉楼木柱上刻下一道深痕。
木柱是整根梭梭木做的，刻痕叠着刻痕，最深的一道已经被风沙磨圆了边。
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