沿江码头有上新河、龙江关、大胜关、浦口.
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每日往来的货船数以百计，有漕船、商船、渔船，也有不少打着“商贩”旗号、实则夹带私货的走私船。
这些船往往夜间靠泊、黎明即走，货单与实物不符，船主与岸上特定商号有固定往来，岸上备有隐蔽的货仓用于临时囤积。
更有胆大者，直接与外藩海商交易，将江南的丝绸、瓷器、茶叶运往海外，换回番货、香料等，再通过沿江私盐渠道分销各地，形成一条盐货互贩的灰色链条。
若想摸清这条脉络，靠衙门里大张旗鼓地查访，只会打草惊蛇。
秦浩然要的是暗线。
让堂哥秦禾旺不动声色，在应天府各大码头、关津要道、盐场附近，陆续安插了可靠的耳目。
这些眼线的身份五花八门，有码头上扛包的苦力，有客栈里端茶递水的伙计，有盐场里煎盐晒卤的灶户，也有漕船上终年往来于江面的船工。
他们彼此不识，也不知道自己在为谁做事，更不知道旁人也是同一张网上的结。
秦禾旺依秦浩然吩咐，为各路眼线各定专属暗记，令其每隔数日，将江上私贩异动、可疑行迹缮作密帖，投入预设隐秘信匣递报。
这些密报零零散散，有的只是一句话：“三山门外夜半有船靠泊，卸货后即刻离去，未曾报关。”
有的是一笔记录：“浦口一商铺，月内收盐三次，每次约百担，去向不明。”
还有的是一段描述：“龙江关有番商出入，携货箱数口，箱角有海泥。”
秦浩然每隔几日便抽出半日功夫，独自关在行台后堂，将各处呈来的密报摊开在案上。
把每一条线索抄录在薄册中，用朱笔标注地点、人物、时间、货类，像拼图一般，一块一块地嵌进去。
日积月累，两年下来，这些零散的碎片终于拼出了一张相对完整的私盐暗网地图。
地图上，私盐的几个主要集散地被红圈标出：仪征、瓜洲、镇江、江阴。
几条常用的运输路线用墨线连起，如蛇行于长江两岸。
几处关键的中转节点旁注着商号名称和人名。
而那些在幕后操纵这一切的人，虽未全部锁定姓名，但已有数条线索引向同一方向。
秦浩然展阅这份详备舆图，并未急于动手收网。
将画卷妥帖收束，藏入书房旧书箱底，混杂在寻常陈年卷宗之内，无人能察其中隐秘。
谁也不知箱中暗藏这般密图，更无从揣测，这张布下两年的罗网，将于何时骤然收紧。
此两载之间，南京守备李宏早已与秦浩然结为心腹至交。
新城拓建、滩地勘拨、各项工料招兑、沿江商贸筹策，凡一应要务，二人皆同心协力，事事皆有李宏从中襄助。
他替秦浩然去跟勋贵谈条件，替秦浩然去跟六部斡旋，替秦浩然去跟那些难缠的商贾打交道。
他长袖善舞，八面玲珑，能屈能伸，见人说人话，见鬼说鬼话。
往日一众勋贵对他颇为冷淡，如今相见无不笑脸相待，只因新城地亩划拨、工役招采、商贸核准之权皆经其手。
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