“学生秦浩然，拜见夫子！”
李夫子连忙伸手扶住他，眼中满是欣慰与感慨：“浩然，快起来！
你我师生，何须如此大礼。”
师徒二人进入雅间落座。
窗外，汉水潺潺，晚归的渔火与岸上的灯光倒映在水中，碎成点点金芒。
窗内，烛火温馨，茶香袅袅，隔绝了外界的喧嚣。
秦浩然亲自为夫子斟茶布菜，姿态恭敬一如在学塾之时。
将自己在府学的见闻、藏书阁的收获、读书的心得，以及罗知府的召见、馈赠和期许，都一一向夫子娓娓道来，毫无隐瞒。
李夫子的眉头却几不可察地微微蹙起。
他太了解这个弟子了，天赋异禀，心性早熟，这是优点。
但终究只是个十岁的孩子啊！
骤然被推到如此高位，承受着远超年龄的赞誉和关注，难保心底不会滋生出一丝半点的骄矜之气，哪怕他自己尚未察觉。
少年得志，最易迷失。
古往今来，多少惊才绝艳之辈，便是栽倒在这“得意忘形”四个字上。
酒过三巡，菜过五味。
桌上的沔阳三蒸、清蒸鳜鱼等菜肴精致可口，但李夫子的心思似乎并不全在美食上。
放下筷子，目光温和却带着一丝经历过世事沧桑的沉重，示意秦浩然靠近窗边。
“浩然，你来看。”李夫子指着楼下街道上，那些行色匆匆、大多面带焦虑之色的应试学子。
其中，不乏一些身影格外引人注目，他们鬓角已染霜华，脊背微驼，脸上刻满了岁月的沟壑与屡试不第的风霜，眼神浑浊却仍固执地闪烁着微光，步履蹒跚地穿梭在各大书肆、客栈之间，或是蹲在街角，就着最后的天光啃着干粮，翻阅着破烂的书本。
他们的存在，与府城此刻的繁华、与秦浩然这样的少年得志者，形成了刺目的对比。
“你看他们，其中许多人，论刻苦，数十年如一日，青灯黄卷。
论资质，年少时也未必就差了，甚至曾被乡里誉为才俊。
为何皓首穷经，耗尽家财，仍困于这‘童生’之名，不得寸进？
蹉跎一生，潦倒至此？”
目光转向秦浩然，那一瞬间，秦浩然仿佛看到了夫子眼中的遗憾与悲凉。
“只因这院试一步，乃是天堑！
是真正的龙门！
跨过去，便是‘秀才’功名，是士子，是‘士’！
是得到了朝廷律法所认可的身份转变！
见了县官可不下跪，可免自身徭役，有资格进入官学深造，甚至成绩优异者能享受廪膳补贴，更重要的是，有了更进一步参加乡试、科举入仕的资格！
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